El 95 por ciento de los pacientes de EPOC son o han sido fumadores. Las estimaciones de los neumólogos apuntan a que en España podría haber actualmente más de 800.000 afectado (en torno al 9% de las personas comprendidas entre los 40 y 70 años y 16% por encima de los 60 años).

El trastorno fundamental de la función pulmonar que presentan los pacientes con esta enfermedad crónica es la obstrucción al flujo aéreo a la altura del árbol bronquial. Y es precisamente esta característica -el obstáculo que encuentra el aire a su paso por los bronquios- lo que provoca la aparición del síntoma principal que requieren los enfermos, que es la dificultad para respirar.

La falta deaire aparece al comienzo de la enfermedad únicamente ante situaciones de esfuerzo (subir escaleras, por ejemplo) aunque progresa y acaba siendo incapacitante.