Esa extinción ocurrió al final del Pérmico tras una serie de erupciones volcánicas en Siberia, que provocaron una liberación masiva de gases de efecto invernadero. En los siguientes milenios, el clima se calentó 10 grados. En consecuencia, se extinguieron el 75% de los organismos terrestres y el 90% de los marinos.

Los tres factores climáticos que influyeron en esa extinción masiva son similares a las tendencias actuales, según un estudio publicado en la revista 'Paleobiology'.

"No hace falta decir que nuestros hallazgos sobre el Pérmico no se pueden aplicar al cambio climático moderno uno a uno. Los dos sistemas climáticos son demasiado diferentes. Sin embargo, muestran qué rasgos fueron cruciales para la supervivencia o extinción de un organismo, en condiciones similares. Esto puede ofrecernos indicadores valiosos sobre quién o qué estará en mayor riesgo en el futuro", apunta William Foster, del Instituto de Geología de la Universidad de Hamburgo (Alemania).

MÁS DE 25.000 REGISTROS

El equipo analizó más de 25.000 registros de 1.283 géneros de organismos marinos fósiles -como bivalvos, caracoles, esponjas, algas y crustáceos- en el sur de China, todos los cuales tenían esqueletos o conchas minerales.

Sus restos fosilizados se pueden fechar utilizando un método especial, que ofrece información sobre los ecosistemas marinos que datan de hace millones de años. Los investigadores también analizaron una base de datos que ofrece información adicional sobre varios aspectos ecológicos de cómo vivían estos organismos.

Para cada género se analizaron criterios sobre si ciertos rasgos hicieron que un organismo determinado tuviera más probabilidades de sobrevivir en las condiciones prevalecientes al final del Pérmico. Con la ayuda del aprendizaje automático, un método del campo de la inteligencia artificial, analizaron todos estos factores de forma conjunta y simultánea.

Sus hallazgos revelan los cuatro factores esenciales para que los organismos sobrevivieran o no al final del Pérmico: en qué parte del agua vivían, la mineralización de sus caparazones, la diversidad de especies dentro de su género y su sensibilidad a la acidificación.

Foster apunta que algunos animales vivían en aguas más profundas y el empeoramiento de la falta de oxígeno representaba un riesgo. Por el contrario, los animales que vivían más cerca de la superficie tuvieron que lidiar con el aumento de la temperatura del agua. Además, cuando solo hay un hábitat limitado, el organismo no tiene adónde ir cuando ese lugar se vuelve inhabitable.

El equipo finalmente confirmó que la extinción masiva se puede atribuir directamente a la desoxigenación, el aumento de la temperatura del agua y la acidificación, lo que indica que, en una futura crisis climática, éstas también podrían ser las tres causas principales de extinción a largo plazo.