Ésta la conclusión de un estudio dirigido por Jean B. Nachega, epidemiólogo de enfermedades infecciosas en la Universidad de Pittsburgh (Estados Unidos), y publicado este miércoles en la revista ‘JAMA Pediatrics’.

Entre los niños africanos ingresados en 25 hospitales con covid-19 entre marzo y diciembre de 2020, los bebés menores de un año tenían casi cinco veces más riesgo de muerte que los adolescentes de 15 a 19 años.

Los niños de todas las edades con comorbilidades, como presión arterial alta, enfermedades pulmonares crónicas, trastornos hematológicos y cáncer, también tenían un mayor riesgo de morir tras contraer la covid-19.

"Aunque nuestro estudio analizó los datos de principios de la pandemia, la situación no ha cambiado mucho para los niños de África; en todo caso, se espera que empeore con la aparición mundial de la variante altamente contagiosa de ómicron", apunta Nachega, que añade: "Las vacunas aún no están ampliamente disponibles y los cuidados intensivos pediátricos no son fácilmente accesibles".

Nachega examinó los resultados en 469 niños de entre 3 meses y 19 años que fueron hospitalizados en Ghana, Kenia, Nigeria, República Democrática del Congo, Sudáfrica o Uganda. Una cuarta parte de ellos contaban con condiciones preexistentes y 18 tenían síndrome inflamatorio multisistémico confirmado o sospechoso, una complicación grave de la covid-19 en la que diferentes partes del cuerpo se inflaman.

El estudio, que incluyó a investigadores de los seis países africanos que proporcionaron datos, encontró que un 34,6% de los niños hospitalizados ingresaron en una unidad de cuidados intensivos (UCI) o requirieron oxígeno suplementario, y un 21,2% de los ingresados en la UCI necesitaron ventilación mecánica invasiva.

MÁS VACUNAS

Durante el periodo de tiempo estudiado, un total de 39 niños murieron (más de un 8%), frente a las tasas de entre un 1% y un 5% reportadas en países ricos.

"La alta morbilidad y mortalidad asociada con los niños hospitalizados con covid-19 en nuestro estudio desafía la comprensión existente de la covid-19 como una enfermedad leve en esta población", recalca Nachega, también profesor extraordinario de Medicina en la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Stellenbosch en Ciudad del Cabo (Sudáfrica).

Nachega añade al respecto: "Si un niño tiene una comorbilidad, es muy pequeño y está en un lugar donde hay médicos, instalaciones o equipos especializados limitados o inexistentes para cuidados intensivos pediátricos, entonces ese niño se enfrenta a una posibilidad muy real de morir".

"Nuestros hallazgos requieren una ampliación urgente de la vacunación contra la covid-19 y las intervenciones terapéuticas entre los niños y adolescentes en riesgo en África", continúa Nachega, que recalca: "También plantean aún más la necesidad aguda de desarrollo de capacidades y apoyo para los cuidados intensivos pediátricos en estos entornos".

Nachega destaca el progreso reciente en el aumento del suministro de vacunas contra la covid-19 en África, pero precisa que esas dosis aún no están ampliamente disponibles y sólo un 5% de la población del continente está completamente vacunada.