Así se desprende de un nuevo estudio realizado por nueve investigadores pertenecientes a instituciones de Austria, Singapur o Suiza y publicado este jueves en la revista ‘Science’.

Investigadores del Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de Nieve y del Paisaje, y del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria mapearon la distribución global de 13.176 sequías plurianuales desde 1980 hasta 2018 utilizando anomalías en las lluvias y el índice de evapotranspiración de precipitación estandarizada, que mide la gravedad de la sequía en función del equilibrio entre la precipitación y la demanda evaporativa potencial del suelo y las plantas.

Además, también evaluaron los impactos de esos episodios en la vegetación a través de datos de verdor detectados de forma remota.

"Nuestro método no solo cartografió sequías bien documentadas, sino que también arrojó luz sobre sequías extremas que pasaron desapercibidas, como la que afectó a la selva tropical del Congo de 2010 a 2018", apunta Dirk Karger, del Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de Nieve y del Paisaje.

Los hallazgos muestran que las ‘megasequías’ (que pueden durar años o décadas) ocurrieron en casi todos los continentes durante las cerca de cuatro décadas analizadas y se volvieron cada vez más generalizadas, cálidas y secas.

PASTIZALES Y BOSQUES

La tierra global afectada por las sequías plurianuales aumentó en 49.279 kilómetros cuadrados cada año.

"Cada año desde 1980, las áreas afectadas por sequías se han extendido en 50.000 kilómetros cuadrados adicionales en promedio, eso es aproximadamente el área de Eslovaquia, o los estados estadounidenses de Vermont y New Hampshire juntos, causando enormes daños a los ecosistemas, la agricultura y la producción de energía”, según Francesca Pellicciotti, del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria.

Además, sus impactos variaron significativamente y los pastizales templados exhibieron las mayores disminuciones en la superficie verde (sobre todo en el oeste de Estados Unidos, el centro y el este de Mongolia, y el sureste de Australia) en comparación con los bosques subtropicales y tropicales.

Aunque los pastizales demostraron una baja resistencia a la sequía, a menudo mostraron una rápida recuperación, lo que pone de relieve su dinámica de resiliencia única.

"En caso de escasez extrema de agua a largo plazo, los árboles en las regiones tropicales y boreales pueden morir, lo que provoca daños duraderos a estos ecosistemas. En particular, la vegetación boreal probablemente sea la que más tiempo tardará en recuperarse de un desastre climático de este tipo", recalca Karger.

AMENAZAS

A medida que las sequías se vuelven más frecuentes en todo el mundo, aumenta la probabilidad de que se produzcan ‘megasequías’, lo que plantea graves amenazas tanto para los ecosistemas naturales como para los sistemas humanos.

Estos episodios agotan la humedad del suelo y reducen el caudal de los ríos, lo que puede causar daños irreversibles, con consecuencias que incluyen pérdidas generalizadas de cultivos, mayor mortalidad de árboles, disminución de la productividad de los ecosistemas y reducción de los suministros de agua.

‘Megasequías’ recientes como la del oeste de Estados Unidos (desde 2000 hasta 2018) y la actual en Chile (desde 2010), que prácticamente ha agotado las reservas de agua en ese país, han suscitado preocupación debido a sus efectos devastadores.

El calentamiento del clima causa sequías que duran varios años y crisis hídricas agudas en regiones vulnerables de todo el mundo. Sin embargo, las sequías tienden a notarse solo cuando dañan la agricultura o afectan visiblemente los bosques