Así lo explica un equipo de 29 científicos pertenecientes a instituciones académicas de Australia, Austria, Brasil, Estados Unidos, Francia, Italia, Japón, México y Reino Unido, en un estudio publicado en la revista 'Palaeontologia Electronica'.

Formalmente llamado ‘Otodus megalodon’, a esta especie extinta habitualmente se la representa como un tiburón monstruoso de gran tamaño en películas de ciencia ficción, como ‘Megalodón’ (2018) y ‘Megalodón 2: La fosa’ (2023).

Es conocido solo por sus dientes dentados, vértebras y escamas en el registro fósil, ya que no hay esqueletos completos. Aunque mucho más pequeño, el tiburón blanco (‘Carcharodon carcharias’) también tiene dientes dentados, por lo que se ha asumido tradicionalmente que el megalodón se parecía superficialmente a una versión gigantesca del gran tiburón blanco.

Sin embargo, se ha investigado a fondo una columna vertebral fosilizada casi completa de megalodón con unos 11 metros de longitud en Bélgica. El nuevo estudio planteó la pregunta de cuánto medían las partes no representadas en el espécimen de la columna vertebral, en particular las longitudes de la cabeza y la cola del individuo.

ENFOQUE NOVEDOSO

Durante mucho tiempo se ha imaginado que el megalodón era un enorme tiburón blanco, pero la nueva investigación sugiere que esa percepción es totalmente errónea. Ese cazador prehistórico tenía un cuerpo mucho más alargado, más parecido en forma a un tiburón limón o incluso a una gran ballena.

Los investigadores emplearon un enfoque novedoso para estimar la longitud corporal total del tiburón, yendo más allá de los métodos tradicionales que se basan principalmente en el tamaño de los dientes.

Los investigadores examinaron las proporciones de la cabeza, el tronco y la cola en relación con la longitud total del cuerpo en 145 especies modernas y 20 extintas de tiburones. Suponiendo que el megalodón tenía una estructura corporal consistente con la gran mayoría de los tiburones, la longitud de su cabeza y la longitud de su cola posiblemente ocupaban alrededor de un 16,6% y un 32,6 de la longitud total del cuerpo, respectivamente.

Debido a que el espécimen vertebral fósil analizado mide 11 metros, se calculó que su cabeza y cola tenían unos 1,8 metros y 3,6 metros de largo, respectivamente, lo que hace que la longitud total estimada sea de 16,4 metros para ese individuo específico.

La vértebra más grande del ejemplar belga mide 15,5 centímetros de diámetro, pero se han reportado vértebras de megalodón que posiblemente midieron hasta 23 centímetros de diámetro en Dinamarca. Si las vértebras danesas representan las más grandes del cuerpo, ese individuo podría haber medido alrededor de 24,3 metros.

"La longitud de 24,3 metros es actualmente la mayor estimación razonable posible para ‘O. megalodon’ que se puede justificar basándose en la ciencia y el registro fósil actual", apunta Kensu Shimada, del Departamento de Ciencias y Estudios Ambientales y al Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad DePaul (Estados Unidos).

CUERPO MÁS DELGADO

Por otro lado, los autores, basándose en comparaciones de las proporciones de las partes de su cuerpo, determinaron que la forma corporal del megalodón probablemente se parecía superficialmente al tiburón limón moderno (‘Negaprion brevirostris’), que tiene un cuerpo más delgado que el gran tiburón blanco moderno.

También notaron que los tiburones gigantes actuales, como el tiburón ballena (‘Rhincodon typus’) y el tiburón peregrino (‘Cetorhinus maximus’), así como muchos otros vertebrados acuáticos gigantes como las ballenas (‘Cetacea’), tienen cuerpos delgados porque los cuerpos grandes y robustos son hidrodinámicamente ineficientes para nadar.

Por el contrario, el gran tiburón blanco con un cuerpo robusto que se vuelve aún más robusto a medida que crece puede ser grande, pero no puede ser gigantesco (no más de siete metros) debido a las limitaciones hidrodinámicas. Así, los investigadores desvelaron inesperadamente el misterio de por qué ciertos vertebrados acuáticos pueden alcanzar tamaños gigantescos, mientras que otros no.

PESO Y VELOCIDAD

El nuevo estudio también reevalúa otros aspectos biológicos. Por ejemplo, un megalodón de 24,3 metros de largo habría pesado alrededor de 94 toneladas, y la velocidad de crucero estimada a partir de la morfología de la escala fue de 2,1 a 3,5 kilómetros por hora, que no es más rápido que el gran tiburón blanco moderno.

Los patrones de crecimiento registrados en el espécimen vertebral de Bélgica sugirieron que ese megalodón dio a luz a recién nacidos que medían alrededor de 3,6 a 3,9 metros de largo y que los embriones se alimentaban a sí mismos mediante el comportamiento de comer huevos.

Otros patrones de crecimiento recientemente inferidos junto con el registro fósil conocido de megalodón y el linaje del tiburón blanco respaldan la idea de que el surgimiento del gran tiburón blanco hace unos cinco millones de años probablemente desempeñó un papel en la desaparición final del megalodón debido a la competencia.