Las conantokinas, sustancias de naturaleza prteica, fueron aisladas a partir de venenos de caracoles marinos cazadores de peces (del género Conus) a mediados de los años 80. A partir de las moléculas originales, el doctor Torres ha obtenido análogos que han permitido reconocer las características estructurales responsables de algunas de sus propiedades biológicas.

Según fuentes del CSIC, se ha comprobado que estas moléculas son las únicas de su tipo que actúan sobre un receptor neuronal del tipo NMDA, el cual parece estar relacionado con la capaidad de las neuronas de reforzar ciertas conexiones en procesos de aprendizaje y memoria.

Así, señalaron las mismas fuente, este receptor, y otros sobre los que actúa el neurotransmisor glutamato, influirían en lo que se ha dado en llamar plasticidad neuronal, es decir, en la capacidad del sistema nervioso de modificar sus conexiones a partir de un estímulo externo, por ejemplo al aprender un paso de baile o al conducir un coche nuevo.

Para ampliar este estudio, la Dirección General de Investigacón Científica y Técnica ha concedido a ese grupo del CSIC una ayuda para los próximos años.

En opinión de Josep Lluis Torres, "si se confirma que las conantokinas influyen sobre la formación de la memoria, podríamos llegar a saber cómo las neuronas de un individuo adulto son capaces de modificar sus conexiones mediante ese tipo de proteínas y qué procesos se ven afectados por ello".

Según el experto, el mejor conocimiento de los fenómenos de plasticidad neuronal llevará a comprender, y tarde o teprano a controlar, trastornos de aprendizaje y enfermedades de degeneración neuronal, como la enfermedad de Alzheimer, que ahora parecen irreversibles.

En el CSIC se trabaja en varias líneas de investigación relacionadas con el sistema nervioso, como el objetivo del doctor Torres "de contribuir a mejorar la calidad de vida mediante el estudio de hormonas y neuromoduladores que regulan ciertas funciones cerebrales".

Así, otro de los trabajos que llevan a cabo consiste en modificar pequeños fragmenos de proteína con estructura y función similares a la morfina, llamados encefalinas, para obtener fármacos que alivien el dolor y mejoren el estado de ánimo de los pacientes con dolencias crónicas sin que se produzcan efectos no deseados, como la adicción y trastornos respiratorios.