Tradicionalmente se creía que el proceso de la enfermedad desmantelaba o destruía la mielina, capa exterior de las células nerviosas del cerebro y la médula. Al mismo tiempo, las propias células nrviosas iban compensando esta pérdida de alguna manera. Por eso, los pacientes con esclerosis experimentan cierta mejoría por un corto período antes de que su estado empeore mucho más.

Pero las investigaciones de Cleveland sugieren que no sólo se destruye la mielina, sino que además los axones quedan partidos en dos. Estos son las prolongaciones de las neuronas que lanzan los impulsos lejos del cuerpo celular.

Para llegar a esta conclusión, el doctor B. Trapp practicó la autopsia cerebral a once acientes con esclerosis múltiple. En ellos, observó no sólo daños en la mielina, sino también secciones drásticas en los axones. Esto explicaría por qué muchos afectados empeoran de forma lenta y constante.

El nuevo estudio sugiere también que los daños en las células nerviosas del paciente comienzan a producirse antes de que éste note los primeros síntomas de la enfermedad.