Martínez ensalzó la figura del premiado, a quien definió como "un hombre que le ha plantado cara al tiempo, que mantiene una juvenil destreza y curiosidad para seguir la actualidad y desentrañarla con la ironía, el desenfado y la distancia que dan la experiencia y la inteligencia".

Académico de la Lengua desde 1983, Ayala tiene en su haber el Premio Cervantes de 1991 y el Premio Príncipe de Asturias de las Letras en 1998.

"Premiarle con el Antonio de Sancha", aseguró Emiliano Martínez, "es premiar una vida dedicada a los libros y, por supuesto, premiar una excelente aportación académica, pero sobre todo es honrar lo que su mirada y su memoria nos han transmitido de un siglo de vida, libertad y dignidad".

Ayala afirmó que ha tenido una dilatada relación con la industria editorial, "llena de experiencias amargas y positivas, pero se queda con estas últimas".

En anteriores ediciones, el premio Antonio de Sancha fue entregado a personalidades como los escritores Barbara Probst y Amin Maalouf, el ex ministro de Cultura francés Jack Lang o el ex presidente de Uruguay Julio María Sanguinetti.

El galardón consiste en una escultura realizada por el prestigioso artista español Venancio Blanco, que representa una paloma con las alas desplegadas sobre un libro, símbolo de la universalidad cultural y libertad de expresión. El nombre del premio rinde honor al primer editor español.