El inicio de las estaciones viene dado, por convenio, como el instante en que la Tierra se encuentra en una determinada posición en su órbita alrededor del Sol. En el caso del otoño , esta posición es aquélla en que el centro del Sol, visto desde el planeta, cruza el ecuador celeste en su movimiento aparente hacia el sur. Cuando esto sucede, la duración del día y la noche prácticamente coinciden. Por eso, a esta circunstancia se la llama también equinoccio de otoño . En este instante en el hemisferio sur se inicia la primavera.

El Observatorio Astronómico Nacional señala en un informe sobre el otoño , recogido por Servimedia, que el equinoccio de esta estación puede darse a lo sumo en tres fechas distintas a lo largo del siglo XXI e iniciarse entre los días 22 y 23 de septiembre, con su inicio más tempranero en 2096 y el más tardío en 2003.

Las variaciones de un año a otro son debidas al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos bisiestos, otros no) con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol (duración conocida como año trópico).

El otoño es la época del año en que la longitud del día se acorta más rápidamente. A las latitudes de la península, el Sol sale por las mañanas cada día un poco más tarde que el anterior y por la tarde se pone antes. De este modo, al inicio del otoño el tiempo en que el Sol está por encima del horizonte se reduce casi tres minutos cada día a la latitud de la Península Ibérica.

CAMBIO HORARIO

Como es habitual, el último domingo de septiembre (día 29) se producirá el cambio de hora, cuando a las tres de la madrugada habrá que retrasar el reloj hasta las dos (una hora menos en Canarias), y se recuperará así el horario de verano, de manera que ese día tendrá oficialmente una hora más.

En otoño no se producirá ningún eclipse. La primera luna llena de la nueva estación se dará el 5 de octubre y la siguientes se producirán el 4 de noviembre y el 3 de diciembre.

En cuanto a los planetas, Marte y Venus serán visibles al amanecer hasta diciembre, y Júpiter desde noviembre, mientras que en el cielo vespertino se verán Júpiter hasta mediados de octubre y Saturno hasta primeros de diciembre.

La primera lluvia de meteoros del otoño suele ser la de las Dracónidas, cuyo máximo se dará alrededor del 8 de octubre. Otra es la de las Leónidas, que se produce en torno al 17 de noviembre, y la más intensa suele ser la de las Gemínidas, cuyo máximo ritmo se da en torno al 13 de diciembre.

En cuanto a las agrupaciones ficticias de estrellas conocidas como constelaciones, alrededor de la Estrella Polar se verán a lo largo de la noche el Cisne, Casiopea, la Osa Menor y la Jirafa. Las constelaciones eclípticas visibles en otoño van de Capricornio a Virgo. Por encima de la eclíptica destacarán Pegaso y Andrómeda, y por debajo, la Ballena y Orión, así como las estrellas Sirio y Proción.