Un misterio de larga duración entre los biólogos marinos es por qué ballenas, delfines y marsopas saludables terminan atrapados a lo largo de zonas costeras de todo el mundo, lo que podría deberse a fuertes tormentas severas, que confundirían sus brújulas internas y harían que pierdan el rumbo.

Antti Pulkkinen, heliofísico que trabaja en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, se ha propuesto trabajar para determinar si esta teoría tiene visos de realidad.

Los hundimientos ocurren alrededor de todo el mundo e implican desde a un animal hasta a cientos. Pese a ser un fenómeno global, esas tendencias ocurren más a menudo en Australia, Nueva Zelanda y Cabo Cod (noreste de Estados Unidos), según apunta Katie Moore, directora del Programa de Rescate Animal de IFAW, que trabaja en 40 países rescatando animales y promoviendo la conservación con el fin de asegurar un hábitat seguro para la vida silvestre.

"Estos lugares comparten algunas características clave, como la geografía, las playas de pendiente suave y los sedimentos de grano fino, que creemos que desempeñan algún papel en estos eventos", subraya Moore.

SATÉLITES Y REDES ELÉCTRICAS

Otra posibilidad es que las brújulas internas de estos animales estén de algún modo sesgadas por el uso que hacen los humanos de sondas de ecos múltiples y otros equipos de tipo sonar para mapear el fondo marino o localizar sitios potenciales de pesca, por nombrar sólo algunas aplicaciones.

"Sin embargo, estas influencias humanas no explican la mayoría de los varamientos", apunta Pulkkinen, experto en meteorología espacial y su efecto sobre la Tierra, quien añade: "Las teorías sobre la causa incluyen anomalías magnéticas y eventos meteorológicos, tales como mareas extremas durante una nueva luna y tormentas costeras, que se cree que desorientan a los animales. Se ha especulado que debido a la posible detección del campo magnético utilizado por estos animales para navegar, las anomalías magnéticas podrían ser al menos parcialmente responsables".

De hecho, las anomalías magnéticas causadas cuando la corona del Sol expulsa gigantescas burbujas de partículas cargadas hacia el Sistema Solar pueden causar problemas a los satélites y las redes eléctricas en órbita terrestre cuando chocan contra la magnetosfera protectora de la Tierra, con lo que, según Pulkkinen, es posible que puedan afectar también a los animales.

"El tipo de datos que Antti ha acumulado, junto con los extensos datos de encallamiento que tenemos a nuestra disposición, nos permitirá emprender el primer análisis riguroso para probar los posibles vínculos entre los varamientos de cetáceos y los fenómenos meteorológicos espaciales", recalca Desray Reeb, bióloga de la BOEM en Sterling (Estados Unidos).

Con fondos de la BOEM y el Fondo de Innovación Científica de la NASA, Pulkkinen y sus colaboradores llevarán a cabo una operación masiva de búsqueda y procesamiento de datos. El equipo analizará las grandes bases de datos de la NASA sobre el tiempo espacial, incluidas las grabaciones de campo y las observaciones espaciales, y los datos de varamientos de cetáceos recopilados por BOEM e IFAW.

El equipo espera completar el estudio a finales de septiembre y publicar sus resultados en una revista científica revisada por pares. Si revela una correlación estadística, los resultados no necesariamente implican una relación causal, pero proporcionaría la primera investigación completa de la hipótesis que vincula las tormentas solares con el varamiento de cetáceos y ofrecería el primer paso para determinar si es correcta.