Cada año, taxónomos de todo el mundo descubren cerca de 20.000 especies. Un comité internacional de investigadores liderado por el doctor Quentin D. Wheeler, del Instituto Internacional para la Exploración de Especies (IISE, por sus siglas en inglés), de la Universidad Estatal de Nueva York (Estados Unidos), y coordinado por Antonio García Valdecasas, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) del CSIC, dio a conocer este lunes las 10 especies más destacadas de 2015.

La lista se difundió para celebrar el aniversario del nacimiento del botánico sueco Carl Linneo, que vivió en el siglo XVIII y está considerado el padre de la taxonomía moderna y uno de los pioneros de la ecología.

Las cifras varían, pero los científicos creen que quedan alrededor de 12 millones de especies por descubrir, cinco veces más de las que ya se conocen.

“Descubrir y nombrar las especies que pueblan el planeta, ordenarlas por parentescos y conocer tanto su forma de vida como sus áreas de distribución es la única forma posible de entender el desarrollo de la vida sobre nuestro planeta y aprender a protegerla”, apuntó García Valdecasas.

El ‘Top 10’ de este año incluye tres nuevas especies cuya supervivencia está comprometida porque disponen de áreas de distribución muy reducidas. El listado refleja que uno de los problemas a los que se enfrenta la biodiversidad es la falta de espacio.

Una planta descubierta por Facebook que solo vive en la cumbre de una montaña, una cochinilla de la humedad que construye refugios de barro en una única cueva de Brasil o una tortuga de las Islas Galápagos de la que apenas quedan 250 individuos que viven en la parte occidental de la isla de Santa Cruz son las tres especies con el área más restringida.

UNA POR UNA

El ‘Top 10’ incluye al ‘Pliobates cataloniae’, un mono hembra de cuerpo pequeño que habitó hace 11,6 millones de años en lo que hoy es España. Vivió antes de que los linajes de los humanos y los grandes simios se distanciaran del de los gibones y, desde su localización en Cataluña, su descubrimiento plantea la posibilidad de que los primeros humanos podrían haber estado más relacionados con los gibones que los grandes simios. Pesaba entre cuatro y cinco kilos de peso, lo que sugiere una altura de alrededor de 45 centímetros.

Otra especie hallada es una planta carnívora de la que se tuvo noticia gracias a fotos publicadas en Facebook. Es la ‘drosera magnifica’, la planta carnívora más grande descubierta en América. Aunque es muy abundante localmente, sólo está presente en la cumbre de una montaña y ya ha sido declarada en peligro crítico de extinción.

En el ‘Top 10’ aparece el ‘Phytotelmatrichis osopaddington’, un diminuto escarabajo de aproximadamente un milímetro que vive en pequeños receptáculos de agua que se crean en la base de las bromelias. Esta nueva especie se ha encontrado en plantas emparentadas con el jengibre y los plátanos.

La lista incluye el ‘Phyllopteryx dewysea’, un llamativo caballito de mar que vive en aguas costeras poco profundas y no llega a los tres centímetros de longitud, pero es de color rojo rubí con líneas verticales rojas y marcas de luz en su hocico.

Otra especie descubierta es el ‘Lasiognathus dinema’, de la que el MNCN indica que “tendría todas las papeletas” para ganar un concurso para encontrar a la especie más fea. Se trata de un rape que tiene un órgano que proyecta por encima de la cabeza como si de una caña de pescar se tratara, pero en este caso es bioluminiscente. Vive en las profundidades del océano y se cree que utiliza este órgano luminoso para atraer a sus presas.

En el ranking figura una cochinilla anfibia ciega y despigmentada (‘Iuiuniscus iuiuensis'), que tiene placas cónicas en la base de sus patas que le dan un aspecto espinoso y un comportamiento peculiar, puesto que para mudar su exoesqueleto se construye refugios esféricos de barro. De momento, sólo se la ha encontrado en una cueva de Brasil.

Por otro lado, el año pasado se descubrió el ‘Homo naledi’ gracias a restos fósiles de al menos 15 individuos diferentes hallados en un yacimiento, la mayor agrupación de restos de una sola especie de homínido descubierto en África. Además de características propias, este nuevo homínido es una mezcla de los de 'Australopithecus' con otras especies de 'Homo'.

En el ‘Top 10’ aparece un árbol con flores parecidas a las de los tomates y las patatas, pero que pertenece a una familia diferente (‘Sirdavidia solannona’). Ha sido descubierto en una de las áreas más estudiadas de Gabón y es también el única representante del género 'Sirdavidia' y su pariente más cercano vive en Tanzania, a 3.000 kilómetros, al otro lado del continente africano.

El ‘Umma gumma’ es sólo una de las 60 especies de libélulas y caballitos del diablo descubiertos en África y descritas en una misma publicación. Este caballito del diablo tiene un nombre que, combinado con el de su género, coincide con del disco ‘Ummagumma’ que Pink Floyd grabó en 1969 y que en el argot de la ciudad de Cambridge (Reino Unido) significa también hacer el amor.

Por último, ningún animal se asocia de forma más inmediata con la evolución de Charles Darwin como las tortugas gigantes de las Galápagos. Esta vez han sido los análisis genéticos los que han determinado la existencia de dos especies diferentes en la isla de Santa Cruz. Lo que hasta ahora se consideraba que eran pequeñas diferencias entre las poblaciones de las tortugas orientales y occidentales de la isla han resultado ser, tras un cuidadoso estudio de los datos genéticos, las características ‘Chelonoidis donfaustoi’, una especie distinta y nueva para la ciencia que tan sólo cuenta con 250 individuos.