Ésta es la principal conclusión de un estudio liderado por la Universidad de Chalmers (Suecia) y la Universidad de Bergen (Noruega), y publicado este viernes en la revista ‘One Earth’.

El análisis se basa en episodios decenales de disminución de combustibles fósiles en 105 países entre 1960 y 2018, y señala que los casos históricos más rápidos de reducción ocurrieron cuando el petróleo fue reemplazado por carbón, gas o energía nuclear en respuesta a las amenazas a la seguridad energética de las décadas de 1970 y 1980.

La descarbonización del sector energético es particularmente importante para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050, necesario para evitar que las temperaturas medias mundiales suban más allá de 1,5 grados a lo largo de este siglo.

Sin embargo, pocos estudios han investigado el precedente histórico de una transición tan repentina y radical, especialmente la disminución de las tecnologías intensivas en carbono que deben acompañar la adopción generalizada de otras más ecológicas.

"Éste es el primer estudio que analiza sistemáticamente casos históricos de disminución en el uso de combustibles fósiles en países individuales en los últimos 60 años y en todo el mundo", subraya Jessica Jewell, profesora asociada en transiciones energéticas en las universidades de Chalmers y Bergen, y autora del estudio, quien añade: "Estudios anteriores a veces miraban al mundo en su conjunto, pero no encontraron tales casos porque a nivel mundial el uso de combustibles fósiles siempre ha crecido con el tiempo".

Jewell estudió también las recientes promesas políticas de eliminar por completo la energía del carbón, que unos 30 países sellaron en la coalición Powering Past Coal Alliance (PPCA, por sus siglas en inglés). “Descubrimos que estas promesas no apuntan a una disminución del carbón más rápida de lo que ha ocurrido históricamente", indica Jewell.

105 PAÍSES

Para explorar si los periodos de declive histórico de los combustibles fósiles son similares a los escenarios necesarios para lograr el objetivo del Acuerdo de París, Jewell y sus colegas Vadim Vinichenko, investigador postdoctoral en Chalmers, y Aleh Cherp, profesor de la Universidad Centroeuropea (Austria) y la Universidad de Lund (Suecia) identificaron 147 episodios en una muestra de 105 países entre 1960 y 2018 en los que el carbón, el uso de petróleo o gas natural disminuyó más de un 5% en una década.

La rápida disminución en el uso de combustibles fósiles se ha limitado históricamente a países pequeños, como Dinamarca, pero tales casos son menos relevantes para los escenarios climáticos, donde el declive debería tener lugar en regiones de tamaño continental.

Jewell y sus colegas centraron la investigación en casos con tasas rápidas de disminución de combustibles fósiles en países más grandes, que indican cambios tecnológicos significativos o esfuerzos políticos, y controlaron el tamaño del sector energético, el crecimiento de la demanda de electricidad y el tipo de energía con la que se sustituyó el combustible fósil en declive.

Compararon estos casos de declive histórico de los combustibles fósiles con escenarios de mitigación climática utilizando una herramienta llamada ‘espacio de factibilidad’, que identifica combinaciones de condiciones que hacen que una acción climática sea factible en contextos particulares.

"Nos sorprendió descubrir que el uso de algunos combustibles fósiles, particularmente el petróleo, en realidad disminuyó bastante rápidamente en las décadas de 1970 y 1980 en Europa occidental y otros países industrializados como Japón", apunta Jewell.

El rápido declive de los fósiles históricamente requiere de avances en tecnologías competidoras, una fuerte motivación para cambiar los sistemas de energía (como para evitar amenazas a la seguridad energética) e instituciones gubernamentales efectivas para implementar los cambios requeridos.

"Nos sorprendió menos, pero aún nos impresionó un poco, la rapidez con la que el uso del carbón debe disminuir en el futuro para alcanzar los objetivos climáticos", agrega Jewell, antes de señalar que, de todos los combustibles fósiles, el carbón tendría que disminuir más rápidamente para cumplir con los objetivos climáticos, particularmente en Asia y las regiones de la OCDE.

Los autores encontraron que casi todos los escenarios para la disminución del carbón en Asia en línea con los objetivos del Acuerdo de París no tendrían precedentes históricos o estos serían raros. Más de la mitad de los escenarios previstos para la reducción del carbón en los países de la OCDE y más de la mitad de los escenarios para reducir el uso de gas en las economías emergentes, Oriente Medio o África tampoco tendrían precedentes o serían raros.