Esa herramienta gratuita en línea, denominada World Flood Mapping Tool, ayudará a todos los países, especialmente a los del sur del planeta, donde los mapas de riesgo de inundación son raros y a menudo están muy desactualizados.

Creada por el Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH, por sus siglas en inglés) con el apoyo de Google, MapBox y otros socios, la herramienta permite a los usuarios ajustar las variables para ayudar a localizar brechas en las defensas y respuestas a las inundaciones, y para planificar el desarrollo futuro de todo tipo; por ejemplo, dónde construir o actualizar la infraestructura, o desarrollar la agricultura.

Fácil de usar, la herramienta sólo requiere acceso a Internet para obtener un mapa de inundación a una resolución de 30 metros, calle por calle. Una próxima versión para usos más comerciales, por ejemplo, por parte de las compañías de seguros, ofrecerá una resolución aún más precisa a nivel de edificio.

"Las inundaciones en la última década han impactado las vidas de más de 1.000 millones de personas, principalmente en países de ingresos bajos y medios, y han causado daños por casi 500.000 millones de dólares, aproximadamente iguales al PIB de Singapur. Las inundaciones más recientes en todo el mundo se han sumado a un número cada vez mayor de vidas, daños y muertes trastocados", apuntó Vladimir Smakhtin, director de UNU-INWEH.

Smakhtin añadió que se calcula que 1.500 millones de personas (más que la población de Europa) viven en riesgo de exposición a inundaciones intensas. Necesitamos prepararnos ahora para inundaciones más intensas y más frecuentes debido al cambio climático y esperamos que esta herramienta ayude a las naciones en desarrollo en particular a ver y mitigar los riesgos con mayor claridad", apuntó.

Hamid Mehmood, especialista en sistemas integrados de gestión (SIG) y teleobservación de la UNU-INWEH y que dirigió el desarrollo de la herramienta, recalcó que una encuesta de la Universidad de las Naciones Unidas mostró que la mayoría de los centros de pronóstico de inundaciones en países propensos a ellas carecen de la capacidad de ejecutar modelos complejos de previsión de desbordamientos.

Según Mehmood, inundaciones como las de este año en Europa, que mataron a más de 200 personas y causaron miles de millones de euros en daños, ahora son hasta nueve veces más probables debido al cambio climático. "A medida que las temperaturas continúen aumentando, el número de eventos de inundación aumentará junto con su gravedad", indicó, antes de agregar: "Ningún lugar es inmune. Y, sin embargo, muy pocas regiones, incluso en los países ricos, tienen mapas de inundaciones útiles y actualizados debido al costo y la dificultad de crearlos".

La herramienta 'World Flood Mapping Tool' utiliza Google Earth Engine y décadas de datos de los satélites Landsat desde 1985, un vasto catálogo de datos geoespaciales que permiten capacidades de análisis a escala planetar.

Las capas de información de Landsat para una región seleccionada y el marco de tiempo especificado identifican cuerpos de agua temporales y permanentes al tiempo que integran datos de elevación y uso de la tierra específicos del sitio. Esto produce un mapa detallado de las inundaciones en las últimas décadas, con superposiciones disponibles de población, edificios y uso de la tierra, que se pueden utilizar para la planificación comunitaria, la zonificación de edificios, las evaluaciones de seguros y más.

Para validar la tecnología, los mapas generados en menos de un minuto utilizando la nueva herramienta se compararon con eventos de inundación documentados en Australia, Bangladesh, Canadá, Camboya, India, Mozambique, Sri Lanka y Tailandia con una precisión del 82%.

La lista de Wikipedia de las inundaciones más mortíferas de la historia muestra 211 eventos, 103 de los cuales ocurrieron desde 1985, el primer año con datos de la nueva herramienta, que también reflejará los nuevos desbordamientos poco después de que ocurran para proporcionar los mapas más actualizados para ayudar a evaluar los impactos generales de las inundaciones y planificar para el futuro.

"Pintar una imagen detallada de las áreas históricas y potenciales de riesgo de inundación será invaluable para cualquier departamento de planificación urbana y regional", recalcó Duminda Perera, de UNU-INWEH.

La versión más detallada de la herramienta en desarrollo para uso comercial proporcionará resolución a nivel de edificio por edificio e incorporará datos de ocupación del edificio. Y una herramienta gratuita de predicción del riesgo de inundación que se lanzará el próximo año utilizará inteligencia artificial para generar mapas de riesgo de inundación actuales y futuros para tres escenarios de cambio climático a nivel de ciudad, distrito y cuenca fluvial.

La información fiable y actualizada sobre las áreas en riesgo de inundación es especialmente valiosa en África y el sudeste asiático, donde se espera que las áreas urbanas crezcan un 80% para 2030. La herramienta puede mostrar los lugares seguros contra inundaciones para la vivienda y la industria, así como mejorar la planificación urbana en general.