Así lo asegura un equipo de sismólogos dirigido por la Universidad de Southampton (Reino Unido) en un estudio publicado este miércoles en la revista 'Nature'. El trabajo brinda una mayor comprensión de la tectónica de placas, que causa muchos desastres naturales en todo el mundo, como terremotos, tsunamis y erupciones volcánicas.

Las placas adheridas a América se están alejando cuatro centímetros al año de las ligadas a Europa y África. Entre estos continentes se encuentra la Cordillera del Atlántico Medio o dorsal mesoatlántica, donde se forman nuevas placas y que actúa como línea divisoria entre las placas que se mueven hacia el oeste y las que lo hacen hacia el este; por debajo de esta cresta submarina, el material se eleva para reemplazar el espacio dejado por las placas cuando se separan.

La sabiduría convencional indica que este proceso normalmente es impulsado por fuerzas de gravedad distantes a medida que las partes más densas de las placas se hunden nuevamente en la Tierra. Sin embargo, la fuerza impulsora tras la separación de las placas atlánticas sigue siendo un misterio porque el océano Atlántico no está rodeado por placas densas que se hunden.

Ahora, sismólogos de la Universidad de Southampton han encontrado evidencia de un afloramiento en el manto, el material entre la corteza terrestre y su núcleo, desde profundidades de más de 600 kilómetros por debajo de la Cordillera del Atlántico Medio, lo que podría estar empujando las placas desde abajo, de manera que los continentes se separan más. Normalmente, se cree que los afloramientos bajo las crestas oceánicas se originan en profundidades mucho más someras de alrededor de 60 kilómetros.

39 SISMÓMETROS EN DOS CRUCEROS

A bordo de dos cruceros de investigación en RV Langseth y RRV Discovery, el equipo desplegó 39 sismómetros en el fondo del Atlántico. Los datos proporcionan la primera imagen a gran escala y de alta resolución del manto debajo de la Cordillera del Atlántico Medio.

Éste es uno de los pocos experimentos de esta escala realizados en los océanos y permitió al equipo obtener imágenes de variaciones en la estructura del manto de la Tierra a de profundidades de 410 y 660 kilómetros, que están asociadas con cambios abruptos en las fases minerales. La señal observada era indicativa de un surgimiento profundo, lento e inesperado del manto más profundo.

"Ésta fue una misión memorable que nos llevó un total de 10 semanas en el mar en medio del Océano Atlántico. Los increíbles resultados arrojan nueva luz en nuestra comprensión de cómo el interior de la Tierra está conectado con la tectónica de placas, con observaciones nunca antes vistas", subraya Matthew Agius, ex becario postdoctoral en la Universidad de Southampton y actualmente en la Universidad de Roma Tres (Italia), y autor principal del estudio.

Kate Rychert y Nick Harmon, de la Universidad de Southampton, y Mike Kendall, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), dirigieron el experimento y fueron los principales científicos de los cruceros.

"Existe una distancia cada vez mayor entre América del Norte y Europa, y no está impulsada por diferencias políticas o filosóficas, ¡es causada por la convección del manto!", señala Harmon.

Además de ayudar a los científicos a desarrollar mejores modelos y sistemas de alerta para desastres naturales, la tectónica de placas también tiene un impacto en el nivel del mar y, por lo tanto, afecta las estimaciones del cambio climático en escalas de tiempo geológico.

"Esto fue completamente inesperado. Tiene amplias implicaciones para nuestra comprensión de la evolución y habitabilidad de la Tierra. También demuestra lo crucial que es recopilar nuevos datos de los océanos. ¡Hay mucho más por explorar!", comenta Rychert.

Kendall concluye al respecto: "Este trabajo es emocionante y refuta las suposiciones de larga duración de que las dorsales oceánicas podrían desempeñar un papel pasivo en la tectónica de placas. Sugiere que, en lugares como el Atlántico Medio, las fuerzas en la cresta juegan un papel importante papel en la separación de las placas recién formadas".