Así quedó de manifiesto en una rueda de prensa celebrada telemáticamente desde la sede del Eurocuerpo en Estrasburgo (Francia) en la que estuvieron presentes el propio general Fernando Luis Gracia Herreiz; el teniente general francés Laurent Kolodziej, jefe del Eurocuerpo; y el general de división Hermínio Maio, director adjunto de la Capacidad de Planificación y Conducta Militar de la UE.

Ésta será la tercera vez que España lidera esta misión, después de que entre octubre de 2014 y julio de 2015 lo hiciera en la figura del general de brigada Alfonso García-Baquero y de que entre enero y noviembre de 2018 la responsabilidad la ejerciera el general de brigada Enrique Millán Martínez.

España se postuló para asumir el mando de la misión en 2019, pero finalmente, según explicó la ministra de Defensa, Margarita Robles, decidió “de común acuerdo” con Portugal que fuera este país el que alcanzara la jefatura de la misma.

El general Fernando Luis Gracia Herreiz ejercerá el mando de la misión coincidiendo con un momento delicado en Mali después de que el pasado mes de agosto se produjera un golpe de Estado que desembocó en la creación de un Gobierno de unidad nacional en octubre. Esta situación, que en un primer momento fue de “incertidumbre”, según el general Maio, no ha afectado al buen devenir de la misión de la UE en Mali, cuyo cometido se desarrolla “por el buen camino”.

La asunción por parte de un general español del liderazgo de esta misión, de la que España es ya el primer contribuyente en efectivos -alrededor de 200, aunque su volumen se vio mermado por la incidencia de la pandemia del coronavirus-, pone de manifiesto el compromiso del país con el Sahel, en general, y con Mali, en particular, verbalizado por el presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, en su visita a Mauritania el pasado mes de junio, cuando se comprometió a “aumentar” la presencia española en la misión que la UE desarrolla en el país africano.

De hecho, España preside también, en este caso, a través de su ministra de Exteriores, Arancha González Laya, la Asamblea General de la Alianza Sahel.

El pasado mes de marzo el Consejo de la UE aprobó el quinto mandato de la misión ‘EUTM Mali’, que se extenderá hasta el día 18 de mayo de 2024, y durante el cual, además de formar a las Fuerzas Armadas malienses, también se hará lo propio con la Fuerza Conjunta del G5 Sahel y de los ejércitos de los países del propio G5 Sahel (la propia Mali, Burkina Faso, Chad, Mauritania y Níger).

Por su parte, el general de brigada Fernando Luis Gracia Herreiz expuso que este nuevo mandato de la misión -que es de entrenamiento y no tiene connotaciones operativas, por lo que no combate el yihadismo- supone un salto cualitativo, ya que antaño tenía su foco de atención puesto en los acuartelamientos donde están las fuerzas internacionales con presencia en Mali, como el de Koulikoro, en el caso de los militares españoles. A partir de ahora, explicó, se enfrentará a “un nuevo paradigma”, el de la “descentralización”, que se traducirá en que los miembros de la misión de la UE en Mali, incluidos los militares españoles, acudirán al lugar donde se despliegan las fuerzas malienses.

Dado que la zona de acción de la misión, localizada en el sur de Mali, se amplía al centro y al norte del país, se requerirá la construcción de nuevas bases en Bamako y Sévaré, con el fin de “estar más cerca de las tropas malienses”.

Respecto a si el liderazgo de España vendrá acompañado por un incremento coyuntural del número de efectivos del contingente español, como sucedió en las otras ocasiones en que el país ha estado al frente de la misión, el general Fernando Luis Gracia Herreiz explicó que esta ocasión el aumento de efectivos no será temporal, sino “estructural”, en la línea de lo avanzado por Sánchez, para que “la misión siga con éxito”.

Ese incremento, todavía no concretado por el Gobierno español, formaría parte de los 1.100 militares con los que estará compuesta la misión ‘EUTM Mali’ a mediados de 2021, que se espera que sean 1.230 un año después.

Por último, y sobre el deterioro de la seguridad en el propio Mali y en sus países vecinos, como consecuencia del azote del yihadismo y la inestabilidad institucional, el general español afirmó que las medidas de seguridad de los militares que participan en la misión es “muy importante” y “se lleva al extremo”.