Cada verano, el viento transporta grandes cantidades de partículas de polvo del cálido y seco desierto del Sáhara (norte de África) a través del océano Atlántico. Los datos de los satélites Copernicus Sentinel y el satélite Aeolus, de la ESA (Agencia Espacial Europea, por sus siglas en inglés), muestran el alcance de la nube de polvo de verano de este año, denominada 'Godzilla', en su viaje a través del Atlántico.

Esta tormenta de polvo sahariana generalmente se forma entre fines de la primavera y principios del otoño, y alcanza su punto máximo desde finales de junio hasta mediados de agosto. Grandes cantidades de partículas de polvo del desierto africano son arrastradas por fuertes vientos cerca del suelo, así como por tormentas eléctricas.

El polvo puede flotar durante días o semanas, dependiendo de lo secas, rápidas y turbulentas se vuelvan las masas de aire. Los vientos en la troposfera más alta luego barren el polvo a través del Atlántico hacia el Caribe y los Estados Unidos.

Aunque este fenómeno meteorológico ocurre todos los años, la nube de polvo de este verano es inusual por su tamaño y la distancia recorrida. Según el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico Atlántico de la NOAA (Administración Nacional Atmosférica y Oceánica, por sus siglas en inglés), la de ahora es entre un 60 y 70% más polvorienta de la media, lo que la convierte en la mayor desde que comenzaron los registros hace unos 20 años.

NUTRIENTES ESENCIALES

Normalmente, las columnas de polvo del Sáhara se dispersan en la atmósfera y se hunden en el Atlántico antes de llegar a América. Sin embargo, la densa concentración de polvo viajó el pasado junio aproximadamente 8.000 kilómetros hasta acercarse al Caribe y al sur de Estados Unidos.

Aunque el polvo representa una amenaza para la salud, al nublar cielos y activar alertas de calidad del aire, el del Sáhara que viaja por el Atlántico desempeña un papel importante en el ecosistema.

El polvo es una fuente importante de nutrientes esenciales para el fitoplancton, que son plantas marinas microscópicas que flotan en o cerca de la superficie del océano. Algunos de los minerales del polvo caen al océano y provocan la formación de flores de fitoplancton en la superficie del océano, que, a su vez, proporciona alimentos de los que depende otra vida marina.

El polvo también es esencial para la vida en la Amazonía, pues repone los nutrientes en los suelos de la selva tropical, nutrientes que de otra forma se agotarían con la lluvia frecuente en esta región tropical.

También se ha demostrado que las capas de aire seco y polvoriento evitan el desarrollo de huracanes y tormentas en el Atlántico. Las tormentas tropicales necesitan cálidas aguas oceánicas y aire cálido y húmedo para formarse; si se formara una tormenta, colisionaría con las capas de aire seco y polvoriento de la nube de polvo del Sáhara.