El estudio, publicado en la revista 'Global Change Biology', fue dirigido por científicos de la National Geographic Society y la Universidad de California en Davis (Estados Unidos). Los investigadores compararon cuatro mapas globales recientes de conversión de tierras naturales a usos antropogénicos de la tierra para llegar a la conclusión de que la huella humana está en la mitad de la superficie terrestre sin contar las zonas con hielo; esos lugares incluyen ciudades, tierras de cultivo y áreas intensamente explotadas o minadas.

Entre las áreas más grandes de bajo impacto se encuentran amplias extensiones de bosques boreales y tundra en el norte de Asia y América del Norte, y vastos desiertos como el Sáhara en África y el Outback australiano. Estas áreas tienden a ser más frías y/o más secas, y menos aptas para la agricultura.

"Aunque los usos humanos de la tierra amenazan cada vez más los hábitats naturales restantes de la Tierra, especialmente en áreas más cálidas y hospitalarias, casi la mitad de la Tierra aún permanece en áreas sin uso intensivo a gran escala", destaca Erle Ellis, profesor de geografía en la Universidad de Maryland (Estados Unidos).

Las áreas que tienen poca influencia humana no necesariamente excluyen a las personas, el ganado o la gestión sostenible de los recursos. Los autores señalan que es esencial una respuesta de conservación equilibrada que aborde la soberanía de la tierra y evalúe la agricultura, los asentamientos u otras necesidades de recursos con la protección de los servicios del ecosistema y la biodiversidad.

"La conclusión alentadora de este estudio es que si actuamos rápida y decisivamente hay una ventana delgada en la que aún podemos conservar aproximadamente la mitad de la tierra de la Tierra en un estado relativamente intacto", apunta Jason Riggio, investigador postdoctoral en el Museo de Vida Silvestre y Biología Marina de la Universidad de California en Davis.

Cerca de un 15% de la superficie terrestre y un 10% de los océanos están actualmente protegidos de alguna forma. Sin embargo, se han producido algunos llamamientos mundiales para que los gobiernos se comprometan a proteger un 30% del área terrestre y marina en 2030 y el 50% en 2050.

Las tierras naturales intactas en todo el mundo pueden ayudar a purificar el aire y el agua, reciclar nutrientes, mejorar la fertilidad y retención del suelo, polinizar plantas y descomponer los productos de desecho. El valor de mantener estos servicios ecosistémicos vitales para la economía humana asciende a billones de euros anuales.

COVID-19

La pandemia del coronavirus que ahora sacude la Tierra ilustra la importancia de mantener tierras naturales para separar la actividad animal y la humana. La evidencia científica principal apunta a la probabilidad de que el virus SARS-CoV2, que causa la enfermedad del Covid-19, sea zoonótico y saltó de animales a humanos. El ébola, la gripe aviar y el SARS son otras enfermedades que se sabe que se han propagado a la población humana desde animales no humanos.

"El riesgo humano para enfermedades como el Covid-19 podría reducirse deteniendo el comercio y la venta de vida silvestre, y minimizando la intrusión humana en áreas silvestres", apuntó Andrew Jacobson, profesor en el Catawba College de Carolina del Norte (Estados Unidos).

Jacobson indicó que la planificación regional y nacional del uso de la tierra que identifica y sitúa adecuadamente las ubicaciones más adecuadas para el crecimiento urbano y la agricultura podría ayudar a controlar la propagación del desarrollo humano. Establecer protecciones para otros paisajes, particularmente los que actualmente experimentan bajos impactos humanos, también sería beneficioso.