Así se recoge en un estudio realizado por investigadores de las universidades de Rutgers-New Brusnwick (Estados Unidos) y de Fudan (China), y publicado en la revista 'Environmental Research Letters'.

La subida de las temperaturas globales aumenta la exposición al estrés por calor, lo que perjudica la salud humana, la agricultura, la economía y el medio ambiente. La mayoría de los estudios climáticos sobre el estrés por calor se han centrado en el calor extremo, pero no consideran el papel de la humedad, otro factor clave.

"Cuando observamos los riesgos de un planeta más cálido, debemos prestar especial atención a los extremos combinados de calor y humedad, que son especialmente peligrosos para la salud humana", precisa Robert E. Kopp, director del Instituto Rutgers de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera, y autor principal del nuevo estudio.

Dawei Li, exestudiante en Rutgers y ahora en la Universidad de Massachusetts (Estados Unidos), indica que "cada parte del calentamiento global hace que los días cálidos y húmedos sean más frecuentes e intensos". "En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el día más cálido y húmedo en un año típico ya ocurre aproximadamente 11 veces más frecuentemente de lo que hubiera sido en el siglo XIX", añade.

EFECTOS PARA EL CUERPO

El estrés por calor es causado por la incapacidad del cuerpo para enfriarse adecuadamente al sudar. La temperatura corporal puede aumentar rápidamente y las altas temperaturas pueden dañar el cerebro y otros órganos vitales. Esto provoca desde efectos leves como erupciones cutáneas y calambres por calor hasta agotamiento, que es lo más común. El golpe de calor, la enfermedad más grave relacionada con las altas temperaturas, puede matar o causar discapacidad permanente sin tratamiento de emergencia.

El estudio analizó cómo los extremos combinados de calor y humedad aumentan en una Tierra en calentamiento. Los investigadores utilizaron 40 simulaciones climáticas para obtener estadísticas sobre episodios raros y se centraron en una medida del estrés por calor que tiene en cuenta la temperatura, la humedad y otros factores ambientales, como la velocidad del viento, el ángulo solar y la radiación solar e infrarroja.

Hallaron que la exposición anual al calor y la humedad extremos que exceden las pautas de seguridad afectará a áreas que actualmente albergan a unos 500 millones de personas si el planeta se calienta 1,5ºC y casi 800 millones con un calentamiento de 2ºC. El planeta ya se ha calentado aproximadamente 1,2ºC por encima de los niveles de finales del siglo XIX.

Los investigadores creen que cerca de 1.200 millones de personas se verían afectadas con un calentamiento global de 3ºC, como se proyecta para finales de este siglo si continúan las políticas climáticas actuales.