“Si estos mosquitos portan la malaria, podemos ver una emergencia de malaria en nuevas regiones”, asegura Tamar Carter, profesora asistente de biología de enfermedades tropicales en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad Baylor (Estados Unidos) que dirigió el trabajo de laboratorio y el análisis genético que llevó a la identificación de la especie (‘Anopheles stephensi’).

A lo largo de noviembre y diciembre de 2016, investigadores de la Universidad de Jigjiga (Etiopía), liderados por Solomon Yared, recolectaron larvas de mosquitos y reservorios de agua en Kebri Dehar, una ciudad del este de Etiopía con una población de 1,3 millones de habitantes. Esas larvas fueron criadas hasta la edad adulta.

Investigaciones anteriores muestran que más del 68% de la población de Etiopía está en riesgo de contraer malaria, con un promedio de 2,5 millones de casos reportados anualmente, según el ‘Informe mundial sobre la malaria de 2017’, de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

“Desde el punto de vista de la salud pública, las poblaciones de mosquitos están aumentando donde antes eran escasas”, añade Carter.

La OMS apunta que sólo ciertas especies de mosquitos del género ‘Anopheles’, y de éstas únicamente las hembras, transmiten la malaria. Los investigadores necesitan más estudios para determinar cómo de efectivo es el mosquito ‘Anopheles stephensi’ para suministrar un parásito unicelular que puede desencadenar diferentes formas de malaria.

"Necesitamos confirmar que ‘Anopheles stephensi’ transporta parásitos de la malaria en Etiopía. También necesitamos investigar cómo llegaron los ‘Anopheles stephensi’ a Etiopía y otras partes del Cuerno de África. La pregunta que me interesa especialmente es si ‘Anopheles stephensi’ es una introducción relativamente reciente o algo que ha estado volando bajo el radar en Etiopía desde hace mucho tiempo. "Aclarar esto ayudará a guiar mejores esfuerzos de control de mosquitos en Etiopía", subraya Carter.

Los investigadores apuntan que los niveles más altos de transmisión de la malaria se dan en el norte, el oeste y el este de Etiopía, con un patrón estacional e inestable que varía con la altitud y las precipitaciones.

Además, indican que existe la preocupación de que la transmisión de la enfermedad pueda aumentar. En las tierras bajas del este de Etiopía, la malaria es endémica a lo largo de los ríos, donde se practican actividades de riego a pequeña escala con fines agrícolas.