Los rivales de Madrid serán las ciudades de Aarhus (Dinamarca), Amberes (Bélgica), Atenas (Grecia), Bristol (Reino Unido), Gotemburgo (Suecia), Hamburgo (Alemania), Lovaina (Bélgica), Lisboa (Portugal), Toulouse (Francia), Umea (Suecia) y Viena (Austria). Los requisitos para optar al título son tener más de 100.000 habitantes y pertenecer a un Estado miembro o a un país asociado a Horizonte 2020, el programa de investigación e innovación de la UE.

La ciudad ganadora se conocerá durante la celebración de la nueva edición del Web Summit de Lisboa en noviembre, después de que cada una de las candidatas defienda en Bruselas sus estrategias de innovación. El premio es de un millón de euros para la ganadora y 100.000 para cada una de las finalistas. Hasta ahora, las capitales europeas de la innovación han sido Barcelona (2015), Amsterdam (2016) y París (2017).

El Ayuntamiento de Madrid ha postulado sus procesos participativos agrupados en la web 'Decide Madrid' y los llamados Presupuestos Participativos, por lo que 100 millones, el 2,5% del montante total, se destinan a los proyectos que los ciudadanos deciden en votación abierta. La plataforma de software libre que soporta este proceso, Consul, ha sido desarrollada desde el Ayuntamiento e implantada ya en 93 ciudades de 18 países, y ha recibió el premio de Naciones Unidas al mejor servicio público en 2018.

El Consistorio también resaltó como otros puntos fuertes de su candidatura los laboratorios urbanos realizados en MediaLab Prado, como Experimenta Distrito; o el proyecto Mares de economía social sostenible financiado por el programa Urban Innovative Action de la Unión Europea con 4,8 millones de euros.