Lo hicieron con motivo del Día Mundial del Agua que tiene lugar este martes, propuesto por la ONU para garantizar un acceso sostenible y global a este recurso esencial, en el que los investigadores recordaron que África subsahariana tiene problemas con el agua limpia para uso sanitario e higiénico, y señalaron que en esta región del continente se estima que un tercio de la población carece de abastecimiento seguro de agua, así como que más del 70% no cuenta con un saneamiento adecuado.

En este sentido, señalaron que la higiene de manos adecuada, con agua y jabón, se considera una medida preventiva, barata, efectiva y fácil de aplicar para reducir la transmisión de enfermedades infecciosas, recordaron que ha sido ampliamente recomendada a nivel global en el contexto de la pandemia por covid-19, y lamentaron que resulta complicado aplicar en países que no tienen acceso a ella.

“Esta sencillez de implementación es solo aparente porque en ciertas zonas del mundo la mayoría de la población no tiene acceso a servicios básicos como son el agua potable, el saneamiento y la higiene”, recuerda el estudio, que pone como ejemplo en este sentido el caso de África subsahariana.

Así, los investigadores subrayaron que la falta de acceso a servicios adecuados de agua, saneamiento e higiene complica la lucha contra el coronavirus y también es un factor de riesgo en el desarrollo de múltiples patologías, como diarreas o infecciones del tracto respiratorio. Por ello, afirmaron que “aumentar la disponibilidad de agua en buenas condiciones puede ser efectivo en el contexto de la pandemia de covid-19 y ayudaría a reducir la mortalidad asociada a otras enfermedades prevalentes en el continente africano”.

El informe recuerda que, al igual que ocurrió a raíz del brote de ébola en 2014, los casos de malaria aumentaron en 14 millones en 2020 respecto al año anterior, mientras que la tuberculosis provocó 1,5 millones de muertes en el mundo en 2020 (la primera vez en más de una década que se produce un aumento), por lo que destaca la conveniencia de, ante una crisis sanitaria, no olvidar el resto de enfermedades con que ésta convive.

En este sentido, el equipo responsable de la investigación confía en que la crisis de la pandemia se transforme en una oportunidad para que el acceso a los servicios de agua, saneamiento e higiene ocupe un lugar de mayor prioridad en la agenda internacional. Tradicionalmente, apunta el estudio, la ayuda dirigida al sector ha tenido una distribución heterogénea en el continente africano.

"A largo plazo, la aspiración de la comunidad internacional es la que establece el Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) número 6 (acceso universal y asequible a los servicios de agua, saneamiento e higiene)”, explica el estudio, que añade que “en el contexto de la pandemia, se podría citar el llamamiento que hicieron varios líderes mundiales en 2020 para su priorización, o la inclusión del acceso a estos servicios entre los sectores clave identificados por la Respuesta Global frente a covid-19 de la Unión Europea”.

En el caso de esta última, la Unión Europea, el Banco Europeo de Inversión y el Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo se comprometieron a desembolsar 2.869 millones de euros para el objetivo “Mejora de la salud, el agua y el saneamiento” en el África subsahariana, lo que supone más del 35% de los fondos dirigidos a esta región en el contexto de la iniciativa, y de los cuales ya se había gastado el 79% –2.265 millones de euros– en abril de 2021.