Así se explica en un estudio publicado este jueves en la revista ‘PeerJ’. El trabajo está encabezado por el paleontólogo Bastien Mennecart, del Museo de Historia Natural de Basilea (Suiza).

Mennecart y su grupo de investigación describieron con precisión la mandíbula inferior fosilizada de un carnívoro y descubrieron que debe ser un espécimen de una nueva especie.

La mandíbula proviene de depósitos marinos de 12,8 a 12 millones de años que fueron examinados en la pequeña comunidad de Sallespisse en el departamento de Pyrénées-Atlantiques (suroeste de Francia).

La quijada llamaba la atención por sus dientes. A diferencia de los especímenes familiares del género ‘Amphicyonidae’, este animal tiene un cuarto premolar inferior único. Este diente es particularmente importante para determinar especies y géneros. En consecuencia, la mandíbula inferior examinada probablemente representa un nuevo género.

El nuevo ‘perro oso’ se denomina ‘Tarataroyon’, que proviene de Tártaro, un gran gigante tuerto y poderoso de la mitología vasca. La leyenda del Tártaro también se conoce en Béarn, la región donde se encontró la mandíbula inferior. Floréal Solé -especialista de renombre mundial en mamíferos carnívoros-, Jean-François Lesport y Antoine Heitz, del Museo de Historia Natural de Basilea, eligieron el nombre del nuevo género.

PARECIDO A UN PERRO

La mandíbula inferior fosilizada se puede clasificar como perteneciente a depredadores que se parecían a un cruce entre un oso y un perro grande, conocidos como ‘perros osos’. Su nombre científico es ‘Amphicyonidae’. Pertenecen a un grupo de carnívoros como perros, gatos, osos, focas y tejones.

Estos depredadores fueron una parte muy extendida de la fauna europea del Mioceno (hace 23 a 5,3 millones de años). Eran muy ricos en especies y diversos, con un peso entre 9 y 320 kilos. ‘Tarataroyon’ pudo pesar unos 200 kilos. Los últimos ‘Amphicyonidae’ europeos desaparecieron durante el Mioceno tardío hace 7,5 millones de años.

Los descubrimientos de vertebrados terrestres fosilizados que vivieron en el extremo norte de los Pirineos hace entre 13 y 11 millones de años son muy escasos. El descubrimiento y descripción de la mandíbula inferior es aún más significativo. Esto se debe a que ofrece la oportunidad de explorar el desarrollo de los ‘perros osos’ europeos en el contexto de eventos ambientales conocidos en este momento.