Los dos grupos del CNIO que desentrañan los mecanismos moleculares relacionados con la dieta que influyen en un proceso canceroso son el Grupo de Factores de Crecimiento, Nutrientes y Cáncer que dirige Nabil Djouder, y el Grupo de Metabolismo y Señalización Celular, liderado por Alejo Efeyan.

Según explicó el investigador del CNIO Nabil Djouder, “varios estudios preclínicos (en animales) que utilizan la comida saludable como herramienta contra el cáncer han mostrado resultados prometedores y, a la inversa, otros estudios han probado que una alimentación no saludable puede acelerar el desarrollo de ciertos tipos de cáncer”.

“Se ha demostrado tanto en ratones, como en ensayos clínicos con personas, que los alimentos pueden aumentar o disminuir el riesgo de cáncer, pero necesitamos entender cómo ocurre eso dentro de las células”, añadió Djouder.

La metástasis es el proceso por el que el tumor primario coloniza otras partes del cuerpo, y es responsable de la mayoría de las muertes relacionadas con el cáncer. “Por eso, es tan importante entender cómo la dieta puede influir en su desarrollo”, aseguró el investigador. “Las dietas pueden apuntar directamente al metabolismo del cáncer, al privar al tumor de los nutrientes que necesita, o pueden afectar a otros elementos clave para el desarrollo del cáncer, como la señalización del crecimiento, el estrés oxidativo o la inmunidad del paciente”.

También hay ciertos metabolitos que pueden influir e impactar el sistema inmune de manera positiva o negativa, conduciendo respectivamente a la prevención o al desarrollo de tumores o metástasis.

El grupo de Alejo Efeyan trata de entender qué procesos metabólicos afectan más a las células tumorales que a las células normales. Su esperanza es que ese conocimiento les dará una posibilidad de acción para tratar de forma selectiva y potente a las células tumorales sin dañar otras células del paciente.

“Sabemos que el exceso de nutrientes y energía les suele gustar a las células cancerosas. Tratamos de desentrañar cuáles son los genes y las proteínas que median en estas alteraciones”, explicó Efeyan. “Los procesos metabólicos que influyen en el comportamiento de las células normales y las tumorales, y en sus interacciones, sus diálogos, son muchos, solo diseccionando los componentes uno a uno podremos entender qué está pasando”.

“Si somos capaces de detectar cuáles son estos metabolitos que a las células cancerosas les gustan tanto, probablemente podamos generar nuevas herramientas terapéuticas", aseguró el jefe del Grupo de Metabolismo y Señalización Celular del CNIO.

Una de las áreas de investigación más activas es cómo afectan las dietas de restricción calórica y el ayuno intermitente en la progresión tumoral. Varios grupos observaron resultados prometedores, pero Efeyan subrayó el problema: “Sabemos que estas dietas son muy difíciles de seguir”. Además, “se requiere más conocimiento para trasladar lo aprendido hasta ahora a la clínica”.

“Sabemos experimentalmente que hay algunas alteraciones que se pueden corregir cuando se hace un tipo de restricción calórica y no otra. Hay dietas que funcionan bien con unos tumores, pero no con otros. Por eso necesitamos entender qué mecanismos moleculares hay detrás de cada una de esas reacciones”, concluyó el investigador.