Preciamente, expertos británicos de la industria, la sanidad y otras agencias gubernamentales se reúnen esta semana para debatir el riesgo que presentan las radiaciones cósmicas en los pasajeros y tripulantes de los vuelos. El seminario ha sido organizado por el Instituto de Salud de la Aviación de Gran Bretaña.

La radiación cósmica procedente del sol aumenta con la altura a la que vuela el avión porque la atmósfera es más fina y protege menos de los rayos. Los vuelos sólo son peligrosos para la salud si sn muy frecuentes, como les ocurre a las tripulaciones y algunos ejecutivos que utilizan mucho el avión en sus desplazamientos.

Por ejemplo, los pasajeros habituales de los vuelos trasatlánticos están expuestos a un equivalente de 170 pruebas de rayos X cada año, lo cual aumenta el peligro de contraer cáncer, según datos de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos.

Nueve estudios realizados en Estados Unidos y Europa indican un aumento del porcentaje de casos de cáncer en las tripulciones. Así, los pilotos desarrollan con más probabilidad cáncer de colon, rectal, de próstata y de cerebro. Las azafatas, en cambio, contraen más cáncer de mama y, si están embarazadas, el hijo corre el riesgo de nacer con síndrome de Down y leucemia.

Los asistentes al seminario debatirán cómo regular el riesgo a las radiaciones, ya que no existe normativa al respecto, al contrario de lo que ocurre en hospitales o plantas nucleares.

A partir de mayo del 2000 las líneas aéreas europeas deberán anlizar los niveles de radiación de sus vuelos, según indica la directiva Euratom de la Comisión Europea. El estudio incluirá unas 80.000 personas y servirá para evaluar el riesgo de cáncer y defectos de nacimiento. Los resultados de la investigación podrían ayudar a que se regulen a escala europea los niveles de radiación en los vuelos.