El centro de la Agencia en los Países Bajos está preparando ya al satélite GOCE, acrónimo en inglés de "Explorador de la Circulación Oceánica y de Gravedad", para su configuración final de vuelo.

GOCE viajará en julio al centro de lanzamientos de Plesetsk, en el Norte de Rusia, y desde allí el satélite, de cinco metros de largo, será lanzado en un misil balístico intercontinental ruso SS-19 modificado.

Una vez lanzado, GOCE medirá las variaciones globales del campo gravitatorio "con un detalle y precisión sin precedentes". El resultado, según la ESA, será "un modelo único del Geoide", que es la superficie equipotencial definida por el campo gravitatorio, "crucial para realizar mediciones precisas de la circulación oceánica y el cambio del nivel del mar", dos efectos influenciados por el calentamiento global.

Los datos obtenidos con GOCE serán "imprescindibles" para comprender mejor los fenómenos que ocurren en el interior de la Tierra, y tendrán aplicación práctica a la geodesia y la topografía.

Hasta principios de marzo de este año, los preparativos para el lanzamiento se llevaban a cabo contando con que éste tuviera lugar a finales de mayo.

Sin embargo, como consecuencia de un fallo detectado el 15 de marzo, el lanzamiento fue aplazado. Desde agosto del pasado año el satélite de alta tecnología GOCE ha sido sometido a numerosas pruebas en las instalaciones de ensayos de la ESA en los Países Bajos.

Según afirma la ESA, el programa ha incluido numerosos ensayos de certificación para asegurar que el satélite podrá soportar las condiciones extremas tanto del lanzamiento como del espacio exterior.

Parte de estos ensayos han sido realizados en el "Gran Simulador Espacial" en el que, en condiciones de vacío, se simula el calor extremo del Sol con bombillas y espejos, sometiendo al satélite a una potencia de 1400 watios por cada metro cuadrado de sus caras orientadas al Sol.