Bajo el título "Protagonistas, nosotros", el programa se inició en 1969 en Radio Nacional de España (RNE), según una idea de Jorge Arands, en un formato inicial de música y entrevistas, encargándole la presentación a José Ferrer.

El 1 de julio de 1973, Luis del Olmo se hizo cargo de "Protagonistas", que reestructuró completamente el formato inicial. Con la transición democrática, el programa refuerza sus contenidos, con una mayor presencia crítica, y consigue una audiencia que llegó a superar los ocho millones de oyentes.

Tras admitir discrepancias con la dirección del RNE, Luis del Olmo acepta el reto de llevar "Protagonistas" ala radio privada y el 1 de febrero de 1983 estrena una nueva etapa en radio Miramar de Barcelona y a través de la Cadena Cope. Desde el 30 de septiembre de 1991, este espacio se emite en Onda Cero, entre las 8.00 y las 12.30 de la mañana, de lunes a sábado.

Pionero de espacios como las tertulias hoy consolidadas en todas las emisoras, en este programa colaboran figuras del periodismo actual, como José Luis Martín Prieto, Pilar Cernuda, Nativel Preciados, Pedro J. Ramírez, Luis María Ansón, José Luis Gtiérrez, Manu Leguineche y Antonio de Senillosa.

La tertulia de "Protagonistas" toma la iniciativa en junio de 1990 de conceder trimestralmente los premios "Lumbrera" y "Tarugo". El primer "Lumbrera" fue concedido a Sabino Fernández Campo, entonces jefe de la Casa Real, y el primer "Tarugo" recayó en Leopoldo Torres, que ostentaba el cargo de fiscal general del Estado.

A lo largo de su historia, Luis del Olmo y "Protagonistas" han sido premiados con cinco Ondas, uno de ellos internacional, la Antna de Oro, el Micrófono de Oro, el Premio Nacional de Radio, el del Club de Directores y otros prestigiosos galardones.