Según fuentes del hospital, la intervención costará casi 14 millones de pesetas y el paciente, parapléjico desde 1987 tras sufir un accidente de tráfico, ya tiene implantado un prototipo de electroestimulación conectado a la superficie de sus músculos.

Este sistema le permite caminar a una velocidad lenta con la ayuda de un soporte metálio "ortótico" especial, adaptado alrededor de sus piernas y cintura, y de un armazón móvil.

La tecnología aplicada a Barret es el resultado de un proyecto realizado por el Instituto de Investigación sobre Mecánica Ortopédica de la Universidad de Salford (Manchester) y dirigido por el profesor Jack Edwards.

El nuevo dispositivo provocará un esfuerzo muscular mucho mayor y permitirá al paciente caminar a una velocidad casi normal, sentarse y moverse libremente de un lado a otro.

CIRUGIA LAPAROSCOPCA

Durante la intervención se implantará en el abdomen una caja negra electrónica de cuatro centímetros de diámetro. Seis cables, colocados mediante cirugía laparoscópica, alimentarán desde la caja los seis músculos principales.

Los electrodos envolverán un nervio clave, que discurre por los músculos. La estimulación se produce, según los responsables de la intervención, de forma similar a la electricidad producida por las ancas de una rana, poniéndolos de nuevo en acción, mediante la imitación d las señales cerebrales que fueron interrumpidas cuando la médula espinal del paciente fue dañada.

El estimulador, que es activado por un interruptor de control remoto situado en cada muleta, pone en funcionamiento un transmisor accionado por una batería del tamaño de un "walkman" colocado en el cinturón.

Las ondas de radiofrecuencia activan el ordenador de la caja negra, provocando la contracción o la relajación de los músculos. Los movimientos de las piernas serán recobrados mediante unos sensoes y de nuevo alimentados por el transmisor para mantener en marcha el ciclo.

El profesor Edwards cree que la electroestimulación ahora ensayada permitirá a algunos parapléjicos volver a andar de una forma casi normal, con la ayuda de calzado y muletas especiales.