La OMS estim que un tercio de los fumadores que intenta dejar el hábito ha tratado de deshabituarse al menos tres veces en su vida y señala que la mayoría se iniciaron en el consumo de tabaco durante la adolescencia.

Según estimaciones de la OMS, en el mundo hay alrededor de 1.100 millones de fumadores, lo que significa que un tercio de la población mundial de más de 15 años fuma. El sexo masculino (47%) lo hace más que el femenino (12%).

La OMS cree que toda política de lucha contra el tabaco debe comprende medidas encaminadas a reforzar la motivación del fumador para que lo deje (educación sanitaria, políticas de precios o prohibiciones de fumar en determinados lugares) y actividades destinadas a atenuar las dificultades de tipo adictivo con que tropieza el fumador para conseguirlo (tratamiento comportamental y farmacológico).

En gran número de países el hábito de fumar se adquiere en la adolescencia. La primera experiencia con el tabaco suele ser negativa y, generalmente son las presiones sociales, la que incitan a contraer la adicción. La tolerancia de la nicotina aumenta con el tiempo y un fumador experimentado puede autoadministrarse dosis de nicotina que harían enfermar a un no fumador.