La iniciativa tendrá un coste cercano a 1,5 millones de euros y ha sido financiada por la Sociedad de la Médula Espinal, organización benéfica que recauda fondos para la investigación de las lesiones medulares, que ha pedido al Ejecutivo neozelandés apoyo financiero para avanzar en el desarrollo de tratamientos de este tipo.

El procedimiento que aplicarán los cirujanos neozelandeses ya se ha utilizado con anterioridad en países como Portugal, Italia, Japón y China con un centenar de pacientes que han experimentado diversos grados de mejoría con pocos efectos secundarios.

Entre las mejoras logradas se incluye la recuperación de las funciones intestinales y de la vejiga de la orina, así como una recuperación parcial de la sensibilidad y el movimiento de las extremidades.

Las células madre que se utilizarán en Nueva Zelanda proceden de cultivos de tejido nervioso nasal y se aplicarán a las áreas lesionadas de la médula espinal.

Este tipo de transplante celular no plantea problemas éticos, al no utilizar células madre embrionarias, y reduce la necesidad de utilizar fármacos contra el rechazo, ya que el tejido se obtiene del propio paciente.

El doctor Jim Faed, hematólogo y biólogo celular que dirige el programa de investigación de la Sociedad de la Médula Espinal neozelandesa y que liderará la investigación, cree que este ensayo contribuirá a avanzar en el tratamiento de las lesiones medulares.

"Si nuestras operaciones confirman los resultados obtenidos en otros países y clarifican otros puntos clave detectados por nuestro equipo de investigación, podremos empezar a realizar ensayos de procedimientos mejorados", destacó Faed.

Actualmente, una docena de laboratorios investigan en Nueva Zelanda el uso de células madre adultas para el tratamiento de lesiones cerebrales y artritis, pero la investigación con células madre embrionarias no está permitida, aunque el Ejecutivo neozelandés está estudiando la posibilidad de autorizarla.