Se trata del Tribolab, un laboratorio de tribología que ha sido desarrollado por el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) en colaboración con Tecnalia-Aerospace y que estudiará la evolución de los lubricantes sólidos en el espacio.

El experimento forma parte, junto con otros ocho experimentos europeos, de un proyecto llamado Eutef (European Technology Exposure Facility), que estará situado en uno de los balcones exteriores del módulo Columbus, buque insignia de la tecnología espacial europea en la Estación Espacial Internacional, según informó el INTA.

El Tribolab, de 16 kilogramos de peso y desarrollado conjuntamente por Tecnalia y el INTA, está constituido por una bancada de experimentos de tribología -ciencia de los lubricantes- para ensayar el comportamiento de nuevos lubricantes sólidos desarrollados para entornos muy agresivos propios del espacio.

Las condiciones extremas de microgravedad, oxígeno atómico, vacío, temperaturas y radiación, no son directamente reproducibles en la Tierra, por lo que la Estación Espacial Internacional es un entorno único para la realización de estos experimentos. Los datos científicos llegarán a la Tierra, donde podrán ser seguidos en tiempo real y descargados varias veces al día.

El objetivo del Tribolab es la realización de experimentos de tribología básicos, en concreto para el estudio del comportamiento de lubricantes en los mecanismos espaciales.

Tribolab llevará a cabo tres tipos de experimentos tribológicos, con los que estudiará la fricción entre dos superficies en condiciones espaciales y el grado de variación del desgaste de los lubricantes que las cubren.

Se trata del primer equipo español de estas características que se va a instalar en la Estación Espacial, según Ramón Fernández Sanz, jefe del Área de Estructuras y Mecanismos del INTA.

La colaboración entre los equipos de trabajo de Tecnalia e INTA ha sido uno de los secretos en la consecución del éxito en este proyecto. "Han sido muchas horas de labor sacrificada, de trabajo con muy poco brillo, y ahora que llega el gran momento del lanzamiento, después de casi nueve años de trabajo, sólo tengo palabras de agradecimiento para la personas integrantes" afirmó Iñaki Garmendia, jefe de Proyectos de Tecnalia.

La duración de la misión está prevista inicialmente para tres años, al término de los cuales la plataforma será bajada de nuevo a Tierra por el trasbordador espacial, lo que permitirá hacer un estudio detallado del estado de los materiales que se hayan experimentado.

El proyecto Tribolab ha sido financiado casi en su totalidad por el INTA, con la ayuda del Ministerio de Educación y Ciencia y anteriormente por el desaparecido Ministerio de Ciencia y Tecnología. También ha recibido ayudas parciales de la Agencia Espacial Europea (ESA) y del Gobierno vasco.