Arnau Bolet, paleontólogo del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP), forma parte de ese equipo y el hallazgo se explica en un artículo publicado en la revista ‘Scientific Reports’.

La nueva especie de lagarto (‘Retinosaurus hkamtiensis’) vivió hace 110 millones de años (durante el Cretácico inferior) y es un representante temprano de un grupo de reptiles que ha llegado hasta la actualidad.

Se trata de un escincoideo, un grupo de lagartos que incluye formas actuales tan distintas como los eslizones -que se caracterizan tener por unas patas extraordinariamente pequeñas- o el lagarto armadillo, una especie acorazada que forma una bola con el cuerpo cuando es atacado.

El espécimen incluido en el ámbar está extraordinariamente bien conservado y se pueden ver detalles tan delicados como sus párpados. La morfología de ‘R. hkamtiensis’ recuerda a la de los xantúsidos, una familia de lagartos escincoideos cuya distribución actual está restringida al suroeste americano, América Central y Cuba, a gran distancia de Myanmar.

La disposición de las escamas del cuerpo de ‘R. hkamtiensis’ revela su parentesco con los xantúsidos actuales, aunque el equipo investigador no descarta que se trate de un linaje distinto que haya evolucionado de forma independiente.

"Tuvimos la rara oportunidad de estudiar no solo un esqueleto articulado, sino también la apariencia externa del lagarto las escamas, de la misma forma que los herpetólogos estudian las especies actuales", indica Juan Diego Daza, investigador de la Universidad Estatal Sam Houston (Estados Unidos), que ha participado en la investigación.

ANÁLISIS FILOGENÉTICOS

La anatomía de este lagarto se reconstruyó digitalmente a partir de imágenes tridimensionales obtenidas en el sincrotrón de Australia. "A pesar de que los modelos digitales generados a partir de los datos de tomografía computarizada nunca pueden reemplazar completamente los objetos físicos que representan, pueden por otro lado incrementar el acceso a los ejemplares de museo", comenta Edward Stanley, del Museo de Historia Natural de Florida (Estados Unidos).

Bolet añade al respecto: "Hemos realizado múltiples análisis filogenéticos para intentar establecer relaciones de parentesco entre esta forma y otras en base a caracteres del esqueleto y del patrón dibujado por las escamas. Aunque los resultados apuntan a los escincoideos, en general, y en algunos casos a los xantúsidos, en particular, se necesitan más datos para obtener una clasificación más robusta", recalca.

El ejemplar fue hallado en el distrito birmano de Hkamti, concretamente en una mina situada a unos 100 kilómetros de las minas más famosas de la cuenca de Hukawng, que es la que ha proporcionado la mayor parte de los vertebrados fósiles de Myanmar descritos hasta ahora.

La nueva mina es también unos 10 millones de años más antigua y sitúa sus fósiles en el Cretácico Inferior, un periodo crucial para la diversificación de los lagartos, según Susan Evans, de la Universidad College de Londres (Reino Unido). Aunque lagartos fósiles de este periodo se conocen en otras partes del mundo, en ningún otro sitio se preserva el ecosistema único representado en el ámbar de Myanmar.