Los detalles aparecen descritos en un artículo publicado este miércoles en la revista ‘Nature’. El estudio fue elaborado por 35 investigadores pertenecientes a instituciones de Alemania, Australia, Austria, Canadá, Francia, Israel, Italia, Polonia, Reino Unido y Rusia.

El primer borrador del genoma neandertal se publicó en 2010. Desde entonces, científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Alemania) han secuenciado otros 18 genomas de 14 sitios arqueológicos diferentes de Asia y Europa.

Si bien estos genomas han ofrecido información sobre los trazos más amplios de la historia de los neandertales, todavía se sabe poco de las comunidades neandertales individuales.

Para explorar la estructura social de los neandertales, los investigadores centraron su atención en el sur de Siberia, una región que anteriormente ha sido muy fructífera para la investigación del ADN antiguo, incluido el descubrimiento de restos de homínidos denisovanos en la famosa cueva Denisova.

Del trabajo realizado en ese sitio se sabe que los neandertales y los denisovanos estuvieron presentes en esta región durante cientos de miles de años, y que ambos interactuaron entre sí, como demostró el hallazgo de un niño con un padre denisovano y una madre neandertal.

En el nuevo estudio, los investigadores se centraron en los restos neandertales de las cuevas Chagyrskaya y Okladnikov, situadas a unos 100 kilómetros de la cueva Denisova.

Los neandertales ocuparon brevemente estos sitios hace unos 54.000 años y de sus depósitos se han recuperado con éxito el ADN de 17 restos neandertales, el mayor número jamás secuenciado en un solo estudio.

Esos 17 restos procedían de 13 individuos neandertales (siete hombres y seis mujeres), de los cuales ocho eran adultos y cinco niños y jóvenes. En su ADN mitocondrial, los investigadores encontraron varias de las llamadas heteroplasmias que se compartían entre los individuos. Las heteroplasmias son un tipo especial de variante genética que solo persiste durante un pequeño número de generaciones.

Entre estos restos se encontraban los de un padre neandertal y su hija adolescente. También se halló un par de parientes de segundo grado: un niño y una mujer adulta, quizás una prima, tía o abuela. La combinación de heteroplasmias e individuos relacionados sugiere fuertemente que los neandertales en la cueva Chagyrskaya deben haber vivido y muerto aproximadamente al mismo tiempo.

“El hecho de que estuvieran viviendo al mismo tiempo es muy emocionante. Esto significa que probablemente provengan de la misma comunidad social. Entonces, por primera vez, podemos usar la genética para estudiar la organización social de una comunidad neandertal”, indicó Laurits Skov, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

POCA DIVERSIDAD GENÉTICA

Otro hallazgo sorprendente se refiere a la diversidad genética extremadamente baja dentro de esta comunidad neandertal, consistente con un tamaño de grupo de 10 a 20 individuos. Esto es mucho menos que los registrados para cualquier comunidad humana antigua o actual y más similar al tamaño de los grupos de especies en peligro de extinción.

Los neandertales de Chagyrskaya y Okladnikov cazaban cabras montesas, caballos, bisontes y otros animales que migraban a través de los valles de los ríos que dominan las cuevas. Recogieron materias primas para sus herramientas de piedra a decenas de kilómetros de distancia y la presencia de la misma materia prima en las cuevas Chagyrskaya y Okladnikov respalda los datos genéticos de que los grupos que habitaban estas localidades estaban estrechamente vinculados.

Por otro lado, los neandertales no vivían en comunidades completamente aisladas. Al comparar la diversidad genética en el cromosoma Y que se hereda de padres a hijos, con la diversidad del ADN mitocondrial, que se hereda de las madres, los investigadores pudieron responder a la pregunta de si fueron los hombres o las mujeres quienes se mudaron entre las comunidades.

Descubrieron que la diversidad genética mitocondrial era mucho mayor que la diversidad del cromosoma Y, lo que sugiere que estas comunidades neandertales estaban vinculadas principalmente por la migración femenina.

“Nuestro estudio proporciona una imagen concreta de cómo podría haber sido una comunidad neandertal”, señaló Benjamin Peter, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, antes de concluir: “Hace que los neandertales me parezcan mucho más humanos”.