Carlos Semprún era hijo del intelectual republicano José María Semprún y Gurrea y nieto del que fuera cinco veces presidente del Gobierno, Antonio Maura.

Después de la Guerra Civil Española, se trasladó junto con su familia a París, donde cursó estudios de Filosofía en la Universidad de La Sorbona.

Durante la Segunda Guerra Mundial, combatió entre los partisanos de la Resistencia francesa. En 1942, se afilió al Partido Comunista de España y un año después fue deportado al Campo de concentración de Buchenwald.

Una vez fue liberado, mantuvo su residencia en París. Desde 1945 a 1952 trabajó para la Unesco y ese año inició una intensa actividad clandestina en el Partido Comunista de España. Entre 1988 y 1991, fue ministro de Cultura en el gobierno de Felipe González.

Es autor de más de 70 obras de teatro escritas en francés, la mayoría retransmitidas por radio y una docena representadas en los escenarios, algunas de éxito, como "L’homme couché" y "Le bleu de l’eau-de-vie".

Al español han sido traducidas algunas de sus novelas, como "El año que viene en Madrid", "El día en que me mataron", "El ladrón de Madrid", "Las barricadas solitarias", así como su ensayo "Revolución y contrarrevolución en Cataluña", y el libro de cuentos "Polvo de líneas". Escribió también directamente en castellano numerosos artículos y ensayos.