El estudio, recientemente publicado en la revista ‘Scientific Reeports’, documentó durante años los cambios en la coloración de las plumas de una población de chotacabras cuellirrojo, un ave nocturna cuyo plumaje está teñido por pigmentos de color pardo-rojizo y que depende del camuflaje para sobrevivir.

Según explicó el autor principal del trabajo e investigador de IPE-CSIC, Carlos Camacho, el objetivo principal del estudio era “esclarecer las causas de la aparición de plumas completamente blancas por ausencia de melaninas”.

Este fenómeno, por el que aparecen zonas sin pigmentación en la piel, el pelaje o el plumaje de los animales, se conoce técnicamente como leucismo y sus causas se deben tanto a factores genéticos como a traumas físicos y estrés ambiental.

En los más de 1.000 chotacabras examinados por los investigadores, las primeras plumas blancas aparecieron en todas ellas después de la fase juvenil, siendo mucho más frecuentes a partir de los cinco años, una edad equivalente a los 35 en humanos. Como en el caso de las canas, las mismas plumas blancas aparecieron año tras año en aquellos individuos examinados repetidamente a lo largo de su vida. Sin embargo, no todas las aves de mediana edad presentaban canas, indicaron los investigadores.

La aparición de leucismos es “relativamente frecuente” en aves de ciudad, mientras que en zonas no urbanas su frecuencia rara vez supera el 1%. Esta cifra asciende al 3% en los chotacabras de Doñana, lo que supone una de las tasas más altas del mundo para aves silvestres fuera de espacios urbanos.

El investigador Juan José Negro señaló que se desconocen las causas de esta elevada prevalencia, pero podría relacionarse con la exposición de pesticidas en las inmediaciones de las zonas agrícolas donde acuden estas aves para alimentarse.

Asimismo, los investigadores concluyeron que el leucismo se presenta “como una ventana al estudio de los procesos de envejecimiento” de las aves y podría arrojar luz sobre las causas de variación de la longevidad en las aves y en los humanos.