Biodiversidad

La estabilidad ambiental de la Tierra facilitó la explosión de la biodiversidad de los océanos

- Un equipo internacional reconstruye la historia de la diversidad de los animales marinos desde hace unos 540 millones de años hasta hoy

MADRID
SERVIMEDIA

Un equipo internacional de investigadores ha reconstruido la historia de la diversidad de los animales marinos desde hace unos 540 millones de años hasta hoy y concluye que la estabilidad ambiental de la Tierra facilitó la explosión de la biodiversidad de los océanos.

El trabajo, publicado en la revista 'Nature', indica que la biodiversidad actual es el resultado de largos periodos de estabilidad ambiental en la Tierra que permitieron el desarrollo de 'hotspots' o puntos calientes de biodiversidad, regiones con un elevado número de especies.

El registro fósil muestra que la vida en la Tierra ha sido golpeada por al menos cinco grandes extinciones masivas durante los últimos 500 millones de años. La extinción masiva que ocurrió a finales del periodo Pérmico, la mayor de todos los tiempos, acabó con más del 90% de las especies marinas y dejó los ecosistemas al borde del colapso. Hoy, 250 millones de años después, la vida en el mar es más diversa que nunca.

“La cuestión es qué ha ocurrido para que la biodiversidad sea hoy mayor de lo que ha sido nunca”, señaló Pedro Cermeño, investigador del ICM-CSIC y líder del proyecto.

“El problema radica en que el registro fósil es incompleto, de forma que para resolver esta cuestión era necesario el desarrollo de un nuevo enfoque computacional que nos permitiese reconstruir la historia de la vida. Nuestro modelo es capaz de recrear la distribución geográfica de la diversidad en los océanos actuales, especialmente los' hotspots', y revela los mecanismos que los han creado”, agregó.

Los investigadores han comprobado que el tiempo transcurrido entre un evento de extinción masiva y el siguiente fue clave para permitir el desarrollo de los puntos calientes de biodiversidad. "Ha sido emocionante ver que el patrón de diversidad global que resultaba de nuestro modelo de diversificación regional era similar al que se observa a partir del registro fósil. Esto hace pertinente el uso del modelo para reconstruir las distribuciones espaciales de la diversidad en el pasado, permitiéndonos resolver cuándo y cómo se originaron los 'hotspots' de biodiversidad marina", celebró la investigadora del ICM-CSIC Carmen García-Comas, coordinadora del estudio.

El nuevo modelo también arroja luz sobre una de las cuestiones más controvertidas de la ecología evolutiva: si existe o no un límite a la diversidad global que puede soportar la Tierra. La teoría ecológica afirma que, a medida que aumenta la diversidad y se intensifican las interacciones biológicas, como la competencia, el proceso de diversificación se ralentiza hasta detenerse. En este punto, la aparición y el establecimiento de una nueva especie provocará inevitablemente la extinción de una especie antigua.

Sin embargo, algunos científicos argumentan que los ecosistemas de la Tierra son tan heterogéneos, que siempre habrá espacio para más especies. “Nuestros resultados concilian ambos puntos de vista. Mientras que la mayor parte de los océanos presentan niveles de diversidad muy inferiores a su máximo, las regiones que albergan' hotspots' de biodiversidad podrían estar cerca de su límite”, destacó Cermeño.

MODELO

Para la elaboración del trabajo, el equipo científico ha empleado un modelo paleogeográfico que rastrea los movimientos de los continentes y el fondo marino a lo largo de millones de años, así como un modelo del sistema Tierra que reconstruye las condiciones ambientales de los mares en el pasado.

Cada región rastreada acumula diversidad a lo largo del tiempo a un ritmo controlado por la temperatura y la cantidad de comida disponible en cada región y en cada momento. El tiempo transcurrido entre un evento de extinción masiva y el siguiente fue clave para permitir el desarrollo de los ‘hotspots’ de biodiversidad.

"Esta herramienta de modelización es muy potente, ya que nos permite explorar muchas cosas, entre ellas, qué habría pasado si no hubiesen ocurrido algunas de las grandes extinciones masivas que asolaron la vida en el pasado o si hubiesen sucedido en otro momento de la historia de la Tierra", subrayó el líder del proyecto.

"Este estudio pone de manifiesto que, si las tendencias actuales continúan, la pérdida de biodiversidad prevista para finales de este siglo podría tardar millones de años en recuperarse, posiblemente más allá de nuestra propia existencia como especie", indicó Michael Benton, profesor de la Universidad de Bristol y coautor del trabajo.

(SERVIMEDIA)
13 Jul 2022
MAN/mjg