El jurado acord por unanimidad conceder este galardón al equipo investigador de Atapuerca, vinculado al Museo de Ciencias Naturales de Madrid -del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)- y a las universidades Complutense, de Madrid, y Rovira i Virgili, de Tarragona.

Este premio ha sido concedido en atención al extraordinario interés de los descubrimientos paleoantropológicos de Atapuerca, que permiten ofrecer respuestas sobre el origen y naturaleza de las primeras poblaciones en Europa desde hace másde 780.000 años, que están formadas por los homínidos más antiguos hasta ahora descubiertos en nuestro continente.

El jurado reconoce la ejemplaridad de integración de varios grupos en un trabajo pluridisciplinar fundado por el profesor Emiliano Aguirre. Las excavaciones de Atapuerca se constituyen en una "escuela de estudios del cuaternario" a nivel mundial que sirve de ejemplo para otros yacimientos del pleistoceno.

En la Sierra de Atapuerca, en Burgos, se han llevado a cabo más de 20 campañas e excavación en una secuencia estratigráfica que abarca todo el pleistoceno medio (730.000-120.000 años de antigüedad). Las diferentes etapas de esta investigación se iniciaron en el año 1978 con un equipo formado y dirigido por el profesor Emiliano Aguirre.

A partir de 1982 las excavaciones comenzaron a dar sus frutos con el hallazgo de las primeras pruebas de actividades humanas en la Sierra de Atapuerca. Los años comprendidos entre 1988 y 1991 se caracterizaron por una gran actividad investigadora,con la presentación de cuatro memorias de licenciatura y de seis tesis doctorales.

EQUIPO DE INVESTIGACION

En el año 1992 comenzó una nueva etapa en la que definitivamente se constituyó el primer equipo interdisciplinar para el estudio del cuaternario en España, formado por un grupo de doctores y licenciados en Ciencias Biológicas, Geológicas, Paleontología, Antropología y Arqueología de las universidades de Barcelona, Complutense, Rovira i Virgili, y Pierre y Marie Curie, de París, con la intervencón también de investigadores del CSIC y con el apoyo financiero, entre otros, de la Dirección General de Investigación Científica y Técnica de la Junta de Castilla y León.

En julio de ese año, el hallazgo en la Sima de los Huesos de dos cráneos muy completos, además de otros restos, causó un gran impacto en la comunidad científica internacional. Se trataba de los restos de un mínimo de 29 individuos que probablemente murieron en un período de tiempo muy corto y que, por consiguiente, pertenecen a una isma población biológica que vivió en la Sierra de Atapuerca entre 200.000 y 300.000 años atrás.

Además, desde el año 1994 se han descubierto restos de homínidos con una antigüedad de 800.000 años, lo que ha convertido a las investigaciones que se llevan a cabo en la zona en marco de referencia obligada para la prehistoria europea y en auténtico paradigma para el estudio de la evolución humana.

Actualmente se encuentra en marcha un pequeño museo germen de un futuro museo de la evolución humana, yestá aprobado un plan director para los próximos 15 ó 20 años que convertiría a Atapuerca en el primer parque arqueológico-paleontológico de la Comunidad Europea.

En marzo de 1997 se editó un documental que será retransmitido por las principales televisiones europeas y americanas para divulgar los históricos hallazgos hasta ahora, y este año se editarán tres monografías sobre los yacimientos en la revista "Journal of Human Evolution".

El equipo de investigaciones paleoantropológicas de Atapuerca legó a las votaciones finales con los físicos Pedro Miguel Etxenike y Emilio Méndez.