El estudio explica que cuando una estrella como el Sol se acerca al final de su vida, su destino está marcado por un proceso de transformación imparable. Tras agotar su combustible, estas estrellas expulsan sus capas exteriores al espacio, dando lugar a una nebulosa planetaria. En el centro, queda una enana blanca, el remanente estelar denso y caliente, que emite radiación ultravioleta. Esta radiación ilumina e ioniza el gas a su alrededor, creando las estructuras brillantes que caracterizan a estas fascinantes formaciones cósmicas.

Desde los años 80, distintas misiones de rayos X detectaron una señal inusual desde la estrella central de la Nebulosa de la Hélice, una de las nebulosas planetarias más cercanas a la Tierra. El investigador del IAA-CSIC y segundo autor del trabajo, Martín A. Guerrero, explicó que encontraron una “conexión entre la emisión en rayos X duros de una enana blanca y los procesos de destrucción o supervivencia de un sistema planetario en torno a esta”.

En décadas anteriores, los telescopios Einstein y Rosat detectaron rayos X altamente energéticos procedentes de la enana blanca en el centro de la Nebulosa de la Hélice, denominada WD 2226-210 y situada a solo 650 años luz de la Tierra. Las enanas blancas como WD 2226-210 no suelen emitir rayos X energéticos. Ahora, gracias a los potentes observatorios de rayos X, Chandra de la NASA y XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA), la comunidad científica logró una visión mucho más clara de este enigma que ha persistido durante décadas.

El autor principal del estudio e investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México, Sandino Estrada-Dorado, dijo que piensan que esta señal de rayos X “podría asociarse con restos planetarios atraídos hacia la enana blanca”, como si fuese un último mensaje enviado por un planeta que fue destruido por la enana blanca en la Nebulosa de la Hélice”.