La extensión del hielo marino de la Antártida alcanzó probablemente su extensión máxima de este año el pasado 10 de septiembre con 16,96 millones de kilómetros cuadrados, lo que supone la cifra más baja en el registro satelital histórico, que comienza en 1979, según datos preliminares del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (NSIDC, por sus siglas en inglés), que pertenece a la Universidad de Colorado en Boulder (Estados Unidos) y cuenta con el apoyo parcial de la NASA.

Un informe de la OMM apunta que la falta de hielo tiene un impacto devastador en las colonias de pingüino emperador. Se cree que el año pasado no sobrevivió ningún polluelo de cuatro de las cinco colonias conocidas y la especie estará casi extinta a finales de siglo si sigue el calentamiento actual.

La predicción de la OMM se basa en el análisis de imágenes de satélite en el centro y este del mar de Bellingshausen en 2022, que mostraron la ausencia de hielo en los lugares de cría mucho antes de que los polluelos hubieran desarrollado plumas impermeables.

Esto habría producido la muerte de todos los polluelos de cuatro de las cinco colonias de pingüinos emperador conocidas, según la British Antarctic Survey (BAS).

"La caída del hielo marino antártico este año ha sido realmente espectacular. Lo que ocurre en la Antártida y el Ártico afecta a todo el planeta", según Omar Baddour, jefe de vigilancia climática de la OMM, quien añade: "Hay una creciente preocupación por los rápidos cambios en la criosfera: el deshielo del hielo marino, las capas de hielo y los glaciares".

MÍNIMOS HISTÓRICOS

La extensión del hielo de la Antártida en el invierno austral de 2023 se encuentra en su punto más bajo desde que se tienen registros satelitales y ha superado por un amplio margen el mínimo anterior. Además, la extensión media mensual del hielo marino ha sido la más baja registrada en los meses de enero, febrero, mayo, junio, julio y agosto de este año.

Esta ausencia de hielo está asociada a una temperatura de la superficie del mar inusualmente cálida en todo el océano Antártico, así como a una temperatura de la superficie atmosférica más cálida en gran parte de la Antártida Oriental.

“Se trata de un acontecimiento extremo extraordinario", según el Instituto Meteorológico Danés, que colabora con la OMM.

Los científicos de la Vigilancia de la Criosfera Global de la OMM y otros investigadores analizan este fenómeno por si forma parte de la variabilidad normal en torno a un continente helado azotado por el viento o si es el comienzo de un nuevo y preocupante estado por el exceso de gases de efecto invernadero en la atmósfera y el océano.

La enorme extensión de hielo glaciar de la Antártida y la capa de hielo marino que la rodea son fundamentales para regular el clima porque reflejan la energía solar hacia la atmósfera y el espacio. En cambio, la superficie oscura del océano absorbe la mayor parte de la energía solar. Por tanto, menos hielo marino contribuye a aumentar las temperaturas, alimentando así un círculo vicioso.

"El déficit de hielo marino en la Antártida en 2023 tiene repercusiones directas sobre el clima y los ecosistemas, tanto cercanos como lejanos, incluso en latitudes más bajas, donde vive la mayor parte de la población humana y sus intereses económicos", sentenció Petra Heil, experta de la División Antártica de Australia y miembro de Vigilancia de la Criosfera Global de la OMM.