Según informó este martes el IAA-CSIC, con el nuevo método, los investigadores proponen un enfoque innovador para estimar el grosor de estos depósitos estacionales mediante la observación de las variaciones en la sombra de grandes bloques de hielo. Así, el trabajo de estos se publicó publicado en la revista ‘Journal of Geophysical Research’.

Los bloques se forman por desprendimiento de hielo fracturado y quedan a los pies de las escarpas empinadas presentes en los Depósitos Estratificados Polares del Norte (NPLD). El grosor de la nieve y escarcha depositada alrededor de ellos varía a lo largo de las diferentes estaciones del año marciano.

"Proponemos utilizar las variaciones en las sombras de estos bloques de hielo, detectadas en las imágenes de alta resolución del Hirise, un instrumento a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA, lanzado en 2005", explicó una de las coautoras del trabajo, Luisa Lara.

"Gracias a su impresionante resolución espacial de hasta 25 centímetros (cm) y a una serie de hipótesis razonables sobre la distribución de la nieve y la escarcha alrededor de estos bloques, logramos relacionar inequívocamente la longitud de la sombra del bloque de hielo con su altura”, detalló otro de los autores del trabajo e investigador del IAA-CSIC, Pedro Gutiérrez.

Así pues, “esto nos permitió estimar con gran precisión el espesor tanto de la nieve como de la escarcha depositadas, incluso a finales del invierno y comienzos de la primavera marciana, cuando la calidad de las imágenes de Hirise no es tan buena", añadió el investigador.

MÁS NIEVE DE LO ESPERADO

Este método fue probado en un acantilado empinado ubicado aproximadamente a 85.0°N, 151.5°E del Polo Norte marciano, según explicó el instituto.

Los resultados demostraron que el aumento en el grosor debido a la acumulación estacional de nieve y escarcha podría alcanzar hasta 1.6 metros hacia finales del invierno. "Suficiente para cubrir un automóvil", señaló el investigador del IAA-CSIC Haifeng Xiao, "para luego disminuir gradualmente a medida que el planeta rojo avanza hacia su solsticio de verano".

La contribución de la nieve por sí sola es de aproximadamente un metro. Este valor es dos órdenes de magnitud mayor que el espesor promedio predicho por modelos recientes de nevadas en Marte, lo que indica que las tormentas locales asociadas con grandes acumulaciones de dióxido de carbono pueden ser más “frecuentes y violentas” de lo estimado hasta el presente, según especificó el IAA-CSIC.

Además, esta estimación también difiere de los valores obtenidos previamente con el instrumento Mars Orbiter Laser Altimeter (MOLA) a bordo de la misión de NASA, Mars Global Surveyor (MGS). “Aunque nuestra medición de nieve es solo en un escarpe específico y su medición es un promedio sobre latitudes, esta gran diferencia en la comparación ya es interesante”, declaró Xiao.

Igualmente, este nuevo enfoque permitió discernir que la contribución de las nevadas al grosor y volumen de la capa de nieve estacional durante el invierno es mayor en comparación con la condensación superficial directa en forma de escarcha.

"Por último, la aplicación de nuestro método a un conjunto de imágenes de Hirise desde 2008 hasta 2021 permitió detectar variaciones interanuales en el espesor de las nevadas. De hecho, demostramos que la nieve en 2021 alcanzó una profundidad aproximadamente 0.36 metros mayor que la medida una década antes, en 2011", concluyó Xiao.