Este patógeno, según recordó el CSIC, es responsable de enfermedades como la otitis, la sinusitis, la meningitis o la neumonía, y causa alrededor de tres millones y medio de muertes al año en todo el mundo.

Concretamente, los investigadores han analizado una proteína de la superficie del neumococo, la "CbpF", cuya función y estructura eran hasta ahora desconocidas y que, según el estudio, puede controlar la virulencia de la infección.

Juan Antonio Hermoso, del Instituto de Química Física Rocasolano (centro del CSIC en Madrid) achaca el aumento de la virulencia de la infección a una "guerra química" por un mismo hábitat entre las bacterias. "Para asesinar a sus hermanos", los neumococos se valen de unas proteínas que se localizan en su capa externa y que provocan la rotura de la pared y la membrana celulares y, por tanto, la muerte de la bacteria.

El investigador explica que "este fraticidio aumenta la virulencia de la infección debido a los agentes inflamatorios que liberan los neumococos destruidos" con lo que, si se regula su actividad, puede regularse el proceso infeccioso.

Hermoso considera que la investigación abre una nueva vía de investigación para desarrollar en un futuro nuevas terapias y fármacos.