Esta nueva estructura (denominada Pce) encontrada por los investigadores está implicada en los procesos de infección, colonización y virulencia del neumococo.

El neumococo es uno de los principales patógenos humanos y responsable de una gran mortalidad a través de infecciones como la neumonía, meningitis, otitis o sinusitis, que afectan de forma particular a niños, ancianos y grupos con problemas de inmunodeficiencia. De todas estas patologías, la neumonía es la enfermedad infecciosa con mayor tasa de mortalidad en el mundo, con cerca de 3,5 millones de muertes al año.

Según el investigador del CSIC que ha dirigido el trabajo, "la información estructural obtenida tras el análisis de la estructura Pce nos ha permitido esclarecer el mecanismo mediante el cual el neumococo es capaz de deshacerse de su envoltura externa para escapar así del ataque de las proteínas del sistema inmune humano".

Los autores han demostrado además que la estructura Pce es capaz de degradar también el factor de activación de plaquetas, un importante señalizador celular que se activa en los humanos en los procesos inflamatorios.

Hermoso ha alertado contra el abuso que se hace de los antibióticos, que está creando microorganismos bacterianos resistentes a estos medicamentos.

"Una mejor comprensión de los mecanismos moleculares de patogénesis resulta esencial para el desarrollo, a corto y medio plazo, de nuevas vacunas y estrategias terapéuticas más eficaces contra las infecciones bacterianas. En este sentido, nuestro estudio esclarece el proceso de infección del neumococo y puede ayudar en su lucha", indicó Juan Hermoso.

Los resultados de la investigación han sido publicados en el último número de "Nature Structural & Molecular Biology", correspondiente el mes de junio.