Así se explica en un estudio publicado en la revista ‘Frontiers in Environmental Science’, donde se expone que esa contaminación es tan intensa en algunos lugares que incluso hoy en día representa un peligro potencial para la salud de los arqueólogos desprevenidos.

“La contaminación por mercurio en el medio ambiente generalmente se encuentra en áreas urbanas contemporáneas y paisajes industriales. Descubrir mercurio enterrado profundamente en suelos y sedimentos en las antiguas ciudades mayas es difícil de explicar hasta que comenzamos a considerar la arqueología de la región, que nos dice que los mayas usaron mercurio durante siglos”, resumió Duncan Cook, profesor asociado de geografía en la Universidad Católica de Australia.

Por primera vez, Cook y sus colegas revisaron todos los datos sobre las concentraciones de mercurio en el suelo y los sedimentos en los sitios arqueológicos del antiguo mundo maya.

Hallaron que la contaminación por mercurio es detectable en sitios del periodo clásico para los que se dispone de mediciones, como Chunchumil (México); Marco Gonzales y Actuncan (Belice); La Corona, Tikal, Petén Itzá, Piedras Negras y Cancuén (Guatemala); Palmarejo (Honduras), y la ‘Pompeya’ mesoamericana de Cerén (El Salvador). Solamente hay un sitio en el que no hallaron contaminación por mercurio: Chan b'i (Belice).

Las concentraciones van desde 0,016 partes por millón (ppm) en Actuncan hasta un extraordinario 17,16 ppm en Tikal. A modo de comparación, el umbral de efecto tóxico para el mercurio en los sedimentos es de una parte por millón.

GRANDES CONSUMIDORES

Los autores destacan que se han encontrado vasijas selladas llenas de mercurio ‘elemental’ (es decir, líquido) en varios sitios mayas, como Quiriqua (Guatemala), El Paraíso (Honduras) y la antigua megaciudad multiétnica Teotihucan (México). En otras partes de la región maya, los arqueólogos han encontrado objetos pintados con pinturas que contienen mercurio, principalmente a partir del mineral cinabrio.

La conclusión de los investigadores indicó que los antiguos mayas usaban con frecuencia pinturas y polvos que contenían cinabrio y mercurio para la decoración. Este mercurio podría haberse lixiviado de patios, áreas de piso, paredes y cerámica, y posteriormente esparcirse en el suelo y el agua.

"Para los mayas, los objetos podían contener ch'ulel (‘fuerza del alma’), que residía en la sangre. Por lo tanto, el pigmento rojo brillante del cinabrio era una sustancia invaluable y sagrada, pero sin que ellos lo supieran, también era mortal y su legado persiste en suelos y sedimentos alrededor de los antiguos sitios mayas", indicó Nicholas Dunning, profesor en la Universidad de Cincinnati (Estados Unidos).

Como el mercurio es raro en la piedra caliza que subyace en gran parte de la región maya, especulan que el mercurio elemental y el cinabrio que se encuentran en los sitios mayas podrían haber sido extraídos originalmente de depósitos conocidos en los confines norte y sur del antiguo mundo maya, e importados por comerciantes.

PELIGROS PARA LA SALUD

Todo este mercurio habría representado un peligro para la salud de los antiguos mayas. Por ejemplo, los efectos del envenenamiento crónico por mercurio incluyen daños al sistema nervioso central, los riñones y el hígado, y causan temblores, problemas de visión y audición, parálisis y problemas de salud mental.

Tal vez sea significativo que uno de los últimos gobernantes mayas de Tikal, Dark Sun, que gobernó alrededor del año 810, esté representado en frescos como patológicamente obeso. La obesidad es un efecto conocido del síndrome metabólico, que puede ser causado por una intoxicación crónica por mercurio.

"Incluso los antiguos mayas, que apenas usaban metales, causaron concentraciones de mercurio muy elevadas en su entorno. Este resultado es una evidencia más de que, así como vivimos hoy en el 'Antropoceno', también hubo un 'Antropoceno maya' o 'Mayaceno'. La contaminación por metales parece haber sido efecto de la actividad humana a lo largo de la historia”, resumió Tim Beach, profesor en la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos).