Esa es la conclusión de un estudio realizado por Alia Khan, del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (Nsidc, por sus siglas en inglés), y Shannon Healy, de la Universidad del Oeste de Washington, ambas instituciones de Estados Unidos.

El estudio, publicado este lunes en la revista ‘Nature Communications Earth & Environment’, indica que las algas que comúnmente crecen en la nieve en el noroeste del Pacífico se han ignorado de los modelos de deshielo, pero su presencia incrementa significativamente el derretimiento en comparación con la nieve limpia y blanca. El trabajo fue realizado en el monte Baker (noroeste de Estados Unidos).

La nieve limpia refleja hasta el 99% de la radiación solar entrante, lo que ayuda a proteger la atmósfera de la Tierra del calentamiento. Las algas hacen que el albedo -o reflectividad- de la nieve disminuya alrededor de un 20%. Esa energía se absorbe en lugar de reflejarse de regreso al espacio por el color más oscuro de las algas.

“Las algas de nieve son muy comunes en las acumulaciones de nieve de latitudes medias alpinas altas, especialmente en el noroeste del Pacífico; sin embargo, no se las ha considerado causantes del deshielo y no se incluyen en los modelos de derretimiento de cuencas hidrográficas regionales”, indica Khan.

Esta investigadora añade: “En pleno verano, las algas se vuelven de color rojo oscuro, parecidas a la sangre en la nieve. A medida que el cambio climático continúa calentando la región, esperamos que aumente la intensidad de la floración de algas de nieve, lo que probablemente tendrá repercusiones en el momento y la magnitud del deshielo estacional en la cordillera de Cascadas del Norte”.

HASTA UN 46% MÁS EN 2050

La capa de nieve primaveral de Cascadas del Norte disminuyó en un 38% entre 1938 y 2016 debido al aumento de las temperaturas atmosféricas, y se prevé que disminuya hasta un 46% adicional en 2050 respecto a la media entre 1970 y 1999.

Sin embargo, estas proyecciones se han calculado sin tener en cuenta los impactos de las algas de nieve, que podrían exasperar aún más el derretimiento de la nieve en primavera.

El área de glaciares en Cascadas del Norte también ha disminuido en un 56% durante el último siglo. A medida que disminuye la capa de nieve, el hielo de los glaciares, que es inherentemente más oscuro que la nieve, queda expuesto a la radiación solar durante periodos de tiempo más largos, lo que incrementa el derretimiento del hielo de los glaciares.

“Junto con los recursos hídricos, el derretimiento de la nieve y el hielo en las Cascadas del Norte son importantes para la regulación de la temperatura de los arroyos y ríos aguas abajo, proporcionando un flujo de agua fría de deshielo en los sistemas que sustentan el desove del salmón durante la estación seca de fines del verano”, indica Khan.

Esta autora subraya: “Esto se está volviendo cada vez más importante debido a las persistentes olas de calor. Los cambios en el momento y la magnitud del derretimiento de la nieve en primavera y el derretimiento del hielo en verano tienen un impacto en el hábitat de desove del salmón río abajo, así como en las comunidades tribales para las que el salmón tiene una gran importancia cultural y de subsistencia, como la tribu Nooksack y la nación Lummi”.

Los investigadores de este estudio utilizaron mediciones in situ o sobre el terreno, así como vehículos aéreos no tripulados (UAV) acoplados con cámaras multiespectrales. Si bien los estudios de investigación anteriores sobre la detección remota de algas de nieve han utilizado imágenes satelitales, este estudio empleó UAV para ayudarlos a detectar algas de nieve en áreas grandes e inaccesibles.

"Los vehículos aéreos no tripulados son un cambio de juego para el mapeo de algas de nieve en partes remotas y de difícil acceso de la criosfera", recalca Khan.