El domingo 29 de noviembre de 2009, los tres cooperantes fueron asaltados a 150 kilómetros de Nouakchott (Mauritania), en la carretera que une la capital con Nuadibú (Malí), cuando se dirigían rumbo a Dakar (Senegal) en una caravana solidaria que tenía previsto a recorrer varios países africanos para entregar material humanitario.

Los españoles están en cautiverio a manos de un grupo de la rama de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) que, según el Gobierno español, "no son los mismos" que asesinaron al rehén francés Michel Germaneau en Mali el pasado fin de semana.

Tras el asesinato del francés, el Ejecutivo "sigue trabajando con determinación para la liberación de los dos ciudadanos españoles", según afirmó el ministro de Exteriores, Miguel Ángel Moratinos, tras conocerse esta muerte.

Como consecuencia del asalto fallido de los militares franceses y mauritanos para liberar al rehén francés y tras la advertencia del presidente de Francia de que el asesinato no quedará impune, los españoles han sido trasladados por sus captores desde lugar en el que estaban, según las últimas informaciones publicadas, para ponerlos a salvo de posibles intentos de liberación.

Desde el Gobierno español se afirma que tienen recientes pruebas de vida de Vilalta y Pascual que demuestran que están bien.