Se trata de un planeta templado, del tamaño de la Tierra y que ha sido descubierto gracias al ‘cazador de planetas’ Harps de ESO. Los investigadores lo han apodado como ‘Ross 128 b’ y ahora es el segundo planeta templado más cercano tras 'Próxima b', solo que sus condiciones de habitabilidad son incluso mejores.

También es el planeta más cercano descubierto que orbita sobre una estrella enana roja inactiva, lo cual aumenta las probabilidades de que sea un planeta con capacidad de albergar vida, por lo que se ha convertido en “un blanco perfecto” para el mayor telescopio de ESO -el ELT-, que buscará biomarcadores en su atmósfera.

“Aunque actualmente está a 11 años luz de la Tierra, Ross 128 se mueve hacia nosotros y se espera que se convierta en nuestra vecina estelar más cercana en tan solo 79.000 años, un parpadeo en términos cósmicos”, explicaron los astrónomos de ESO instalados en el Observatorio La Silla, en Chile.

Para entonces, 'Próxima b' será 'destronado' y 'Ross 128 b' pasará a ser el exoplaneta más cercano a la Tierra. El equipo de investigadores descubrió que 'Ross 128 b' orbita 20 veces más cerca de su estrella que la distancia a la que la Tierra orbita del Sol y, a pesar de la proximidad a su estrella, el nuevo planeta descubierto recibe sólo 1,38 veces más radiación que la Tierra.

Se estima que la temperatura de equilibrio de 'Ross 128 b' se encuentra entre -60 y 20 grados Celsius, gracias a la naturaleza débil y fría de su pequeña estrella enana roja, que tiene poco más que la mitad de la temperatura superficial del Sol.

Actualmente, los astrónomos están detectando cada vez más exoplanetas templados, por lo que la próxima etapa será estudiar con más detalle sus atmósferas, su composición y su química.

“Será de vital importancia la posible detección de la presencia de biomarcadores en las atmósferas de los exoplanetas más cercanos, incluyendo el oxígeno”, aseguraron a sabiendas de que esto aumentaría las probabilidades de encontrar vida extraterrestre.