Según el observatorio, “la imagen hace justicia a la belleza de la galaxia, destacando sus brillantes brazos entrecruzados con carriles de polvo, pero no desvela la naturaleza turbulenta de Messier 77”. “Esta pintoresca galaxia espiral parece tranquila, pero hay más de lo que parece”, añade.

También conocida como NGC 1068, Messier 77 es una de las galaxias activas más cercanas, uno de los objetos más espectaculares y energéticos del universo. Las galaxias activas se encuentran entre los cuerpos más brillantes del universo y emiten luz en la mayoría de longitudes de onda, desde los rayos gamma y rayos X hasta las microondas y las ondas de radio.

Además, Messier 77 se clasifica como una galaxia Seyfert de tipo II, caracterizada por ser particularmente brillante en longitudes de onda infrarrojas. Sus núcleos suelen ser lo suficientemente brillantes como para eclipsar a todo el resto de la galaxia.

El responsable de esta luminosidad es el intenso chorro de radiación que emana del “motor” central, el disco de acreción que rodea a un agujero negro supermasivo. La materia que cae hacia el agujero negro se comprime y se calienta a grandes temperaturas, haciendo que irradie una importante cantidad de energía. Se cree que este disco de acreción está envuelto en una gruesa estructura en forma de anillo de gas y polvo, llamado "toro".

Situada a 47 millones de años luz, en la constelación de Cetus (el monstruo marino), Messier 77 es una de las más remotas galaxias del Catálogo Messier, elaborado por el astrónomo de dicho nombre.