La transformación maligna de los hepatocitos, según informa el CNIO en una nota, es el origen de la mayor parte de los hepatocarcinomas, un tumor de hígado agresivo con altas tasas de mortalidad. Pero, según el trabajo de los investigadores de este centro, estas células no actúan solas, sino que 'reclutan e instruyen' a las células madre, que contribuyen así a la progresión de las lesiones.

El jefe del grupo de Factores de Crecimiento, Nutrientes y Cáncer del CNIO y principal autor de la investigación, Nabil Djouder, indicó que "este trabajo ha demostrado que las células madre se expanden durante el desarrollo de los tumores y en un momento dado se transforman debido a la interacción con los hepatocitos oncogénicos, que son reclutados para participar en este proceso".

A través de un modelo animal creado por este equipo de investigadores, que reproduce el proceso de formación de tumores en el hígado humano, y de diversos experimentos genéticos, han tratado de definir la histopatología de los diferentes tumores que se desarrollan en este órgano, tanto benignos como malignos.

Con estos experimentos han observado que los hepatocitos oncogénicos dan lugar al carcinoma hepatocelular, responsable de la mayoría de los cánceres del hígado, pero las células progenitoras también participan. Estas células originan principalmente tumores benignos, pero en ocasiones se convierten en oncogénicas y desarrollan carcinomas agresivos.

Los hepatocitos malignos interactúan e instruyen a las células progenitoras vecinas para activarlas y mantenerlas en un estado indiferenciado mientras proliferan y se expanden, lo que las convierte en oncogénicas y contribuye a la progresión de las lesiones.

Esta activación ocurre cuando los hepatocitos secretan dos moléculas que transforman a las células progenitoras.

Djouder señaló que bloqueando una de estas moléculas "fuimos capaces de inhibir la interacción entre estas células y observamos una reducción en la formación de tumores, un hallazgo que podría tener implicaciones terapéuticas".