“Durante los primeros años de vida, los niños necesitan más nutrientes que en cualquier otra etapa de su vida. Sin embargo, los cuerpos y cerebros de millones de niños no desarrollan todo su potencial porque consumen pocos alimentos y demasiado tarde”, aseguró France Begin, asesora de Unicef sobre nutrición, quien añadió que “la nutrición precaria en una edad tan temprana causa daños físicos y mentales irreversibles”.

Los datos proporcionados por Unicef revelan que están muy extendidas las prácticas nutricionales inadecuadas (como la introducción tardía de alimentos sólidos, las comidas poco frecuentes y la falta de variedad en la alimentación), lo que priva a los niños de los nutrientes que más necesitan sus cuerpos, sus huesos y sus cerebros cuando están en pleno desarrollo.

Además, los niños pequeños consumen los primeros alimentos sólidos demasiado tarde, puesto que uno de cada cinco bebés no los come antes de cumplir los 11 meses, y la mitad de los de entre seis meses y dos años no ingiere la cantidad mínima de comidas que debería para su edad, lo que aumenta el peligro de sufrir retraso en el crecimiento.

El informe indica que menos de la tercera parte de los niños de hasta cinco años lleva una dieta variada, es decir, ingiere comida de cuatro o más grupos alimentarios, y que no hacerlo causa deficiencias en vitaminas y minerales, y apunta que cerca de la mitad de los menores en edad preescolar sufre anemia.

ELEVADO PRECIO DE LA COMIDA

Unicef afirma que sólo la mitad de los niños de entre 6 y 11 meses consume alimentos procedentes de animales (pescado, carnes, huevos y lácteos), esenciales porque proporcionan hierro y zinc, y que mejorar la nutrición de los niños pequeños podría salvar 100.000 vidas al año.

Esta agencia de la ONU subrayó que el elevado precio de los alimentos procedentes de animales dificulta que las familias mejoren la dieta de sus hijos.

En África subsahariana y en Asia meridional, sólo uno de cada seis niños de los hogares más pobres y de entre 6 y 11 meses lleva una dieta mínimamente variada, en comparación a uno de cada tres de las familias más ricas.

Unicef señaló que para lograr que los niños más pobres accedan a alimentos nutritivos es necesario que los gobiernos y el sector privado aumenten las inversiones y las dirijan a quienes más las necesitan, y recalcó que las transferencias en efectivo o en especie para las familias vulnerables, los programas de diversificación de cultivos y el refuerzo de alimentos básicos son fundamentales para mejorar la nutrición de los niños.

Indicó que, además del agua potable y el saneamiento, los servicios médicos de la comunidad que enseñan a los cuidadores a mejorar sus prácticas de alimentación son fundamentales y determinantes para prevenir la diarrea en los niños.

“No podemos permitirnos fracasar en nuestra lucha por mejorar la nutrición de los niños más pequeños. Su capacidad para crecer, aprender y contribuir al futuro de su país depende de ello”, aseguró Begin.