Investigadores del Instituto Geológico y Minero de España (IGME), con la colaboración de los del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona (CSIC) y la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, han publicado en la revista ‘Marine Geology’ un estudio sobre el inmenso colapso que dio lugar al valle y sus ciclópeos muros de piedra de 1.000 metros de altura.

Los anteriores estudios sobre el deslizamiento de El Golfo, publicados en 2011, lo databan en algún período comprendido hace entre 39.000 y 87.000 años y calculaban que había provocado una avalancha de 150 a 180 kilómetros cúbicos de terreno.

Las nuevas investigaciones aportan dos nuevas contribuciones. Por un lado, documentan la presencia de niveles de playa fósiles (todavía sin datar) y plataformas de abrasión marinas sobre la superficie de rotura del deslizamiento, que podrían colocar la edad del deslizamiento en aproximadamente unos 80.000 años, cuando los primeros ‘Homo Sapiens’ empezaban a abandonar África.

Por otra parte, desvelan que el volumen de rocas derrumbadas fue el doble de lo que se estimaba hasta ahora: unos 318 km3. Una espectacular cifra, que según la reconstrucción paleo-geográfica que se ha realizado, significa que este megadeslizamiento hizo desaparecer bajo las aguas el 40% del volumen emergido de la isla de El Hierro.

Ese extraordinario deslizamiento ocurrió tras colapsar la ladera norte del volcán de El Golfo, que había crecido durante 400.000 años (entre 550.000 y 158.000) sobre la planicie dejada por otro de hace 600.000 años, el volcán Tiñor.

Finalmente, los nuevos resultados arrojan nueva luz en el estudio de los riesgos de tsunami asociados a estos megadeslizamientos, que deberían ser menos catastróficos de lo que se creía en un principio, ya que se producen en múltiples eventos (de menor volumen) diferidos en el tiempo. En el caso de El Golfo, por al menos dos colapsos (243 km3 y 84 km3 de rocas), que dejaron como huella en el norte de la isla dos anfiteatros naturales superpuestos.

Los megadeslizamientos en las islas volcánicas son probablemente los fenómenos más espectaculares de la naturaleza, dadas las enormes cicatrices que han dejado en las laderas de las principales islas volcánicas del planeta.

Estos gigantescos derrumbamientos del terreno son el resultado del rápido crecimiento en la vertical de las islas volcánicas (la altura total del Teide, por ejemplo, supera los 7.500 metros desde el lecho marino), que a veces pueden desestabilizarse por causa de otros fenómenos naturales como terremotos o erupciones propios del fenómeno volcánico.