Según la ESA, éste es sin duda "el satélite más sofisticado jamás diseñado para el estudio del hielo del planeta". Su lanzamiento está previsto para las 15.57 horas de hoy.

Esta nueva fecha de lanzamiento ha sido confirmada por la compañía espacial Internacional Kosmotras, tras la puesta en marcha y la validación de un cambio en el "software" de vuelo del lanzador.

"CryoSat-2" será inyectado en una órbita a 700 kilómetros sobre la superficie de la Tierra por un cohete ruso Dnepr, que será lanzado desde el Cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán.

OTRO "EARTH EXPLORER"

Este será el tercer satélite de la serie "Earth Explorer" ("Exploradores de la Tierra") de la ESA en órbita, tras el lanzamiento de GOCE en marzo de 2009 y de SMOS en noviembre de ese mismo año.

En un principio estaba previsto que fuese el primero de los "Earth Explorers", pero el primer satélite quedó destruido tras un fallo del lanzador en octubre de 2005.

Con 700 kilos de peso y un nombre que viene del griego ("kryos" significa "frío"), "CryoSat-2" lleva a bordo el primer altímetro radar en microondas cuyo funcionamiento no depende de las condiciones meteorológicas en la Tierra.

Este instrumento ha sido optimizado para determinar las variaciones en el espesor del hielo que flota en los océanos, que puede ser del orden de varios metros, o del de las capas de hielo que cubren las regiones polares, que en la Antártida pueden alcanzar los cinco kilómetros de espesor.

La misión enviará datos sobre la tasa de variación del espesor del hielo con una precisión de menos de un centímetro.

MÍNIMOS HISTÓRICOS

Según recuerda la ESA, la extensión de la capa de hielo que cubre el océano Ártico ha alcanzado mínimos históricos en los últimos veranos, lo que demuestra que están ocurriendo "cambios importantes" en las regiones polares.

La cubierta de hielo del planeta ha sido observada desde el espacio durante años por satélites como "Envisat", pero para comprender mejor cómo está afectando el cambio climático a estas regiones "es necesario poder determinar también cómo varía el espesor del hielo".

Los datos generados por "CryoSat" proporcionarán a la comunidad científica "una evidencia firme" de cómo están evolucionando las masas de hielo de la Tierra, lo que permitirá comprender el papel que juega el hielo en la regulación del clima y del nivel de los océanos.